La estafa más descarada que hubo nunca: ¿Cómo la industria de bebidas hizo un lavado de cerebro logrando hacer que se tema al agua del grifo?
El siguiente es el último de una nueva serie de artículos de AlterNet llamando la atención a este hecho.
La mayor estafa perpetrada en el consumidor no es una venta de curas falsas a través de comerciales de televisión. El mayor vendedor de aceite de serpiente de Estados Unidos es en realidad la industria de bebidas, o Big Bev, que revende el producto más simple y vital a miles de veces su valor. Ese producto es el agua potable.
Las multinacionales como PepsiCo, Coca-Cola Company y Nestle rastrillan un combinado de $ 110 mil millones al año en venta de agua embotellada a todo el mundo. Sólo en los EE.UU., más de la mitad de la población consume agua embotellada, lo que representa aproximadamente el 30% de las ventas de refrescos líquidos, superando con creces las ventas de leche y cerveza (que son sólo los refrescos que se venden más).
Pero el agua cara que la industria de bebidas vende no es mejor – y posiblemente peor – que el agua que se obtiene de su grifo (y, a menudo, el agua que venden es agua de grifo). Entonces, ¿cómo estas compañías engañan al público a pagar un poco de dinero para algo que cuesta unos pocos centavos por galón en el grifo.
Miedo. Estas multinacionales han gastado millones en marketing para convencer a los consumidores de que el agua del grifo tiene mal sabor, contiene altos niveles de contaminantes y supone un peligro a la salud humana. El agua potable, según ellos, es una plaga, y la única manera de conseguir beber agua saludable es comprarla a través de las empresas de bebidas privadas, en hasta 2.000 veces el costo de lo que sale en el grifo.
Y parece que sus tácticas están funcionando. Con un 92% de las normas estatales de agua del grifo y federales funcionando, los EE.UU. tienen la oferta más limpia y segura de agua potable en el mundo. Sin embargo, las encuestas han demostrado que los estadounidenses se preocupan mucho sobre el servicio público.
Para empeorar las cosas, la alternativa supuestamente saludable es virtualmente no regulada. El agua de un servicio público es monitoreada constantemente bajo estándares de la Agencia de Protección Ambiental, pero el agua embotellada no tiene que cumplir con esas normas. De hecho, las pruebas independientes de agua embotellada han indicado que las impurezas microbiológicas y altos niveles de fluoruro y arsénico plantean problemas de salud.
Dudas mal colocadas
«Las fuentes de agua utilizadas estaban en todas partes, pero han desaparecido poco a poco así como el agua pública es empujada cada vez más en favor del control y las ganancias», escribe Peter Gleick en su libro embotellada y vendida. «[Ellos] se han convertido en un anacronismo, o incluso un pasivo, un símbolo de los días en que los hogares no tenían grifos y el agua embotellada no estaba disponible en todas las tiendas de conveniencia y esquinas y puestos de comida. En nuestra sociedad consciente de la salud, tenemos miedo de que las fuentes públicas, y nuestra agua del grifo, en general, sean fuentes de contaminación y contagio».
Cuando en los pueblos y ciudades aún no tenían los medios para que los hogares tuvieran acceso al agua potable, las fuentes de agua sanitarias eran un beneficio para la salud pública. La ironía de hoy es que el agua pública ya no se considera como una opción segura, el agua embotellada todavía mal regulada lo es.
Hace nueve años, la marca de agua embotellada de alta gama Fiji comenzó una campaña de marketing en la que planteó, «La etiqueta dice Fiji porque no está embotellada en Cleveland.»
Cleveland, enojados – sintiéndose injustamente insultados debido a algunos problemas con su agua décadas atrás, tomó medidas. El servicio de agua de la ciudad, incluso compró algunas botellas de Fiji y otras mejores marcas tales como Dasani, Evian y Aquafina y las evaluó con el agua del grifo Cleveland. Y ¿adivinen qué? El agua del grifo de Cleveland era la más pura de todas ellas. Por otra parte, Fiji tenía 6,31 microgramos de arsénico por botella. Mientras que en la cantidad de 10 microgramos permitidos por la EPA y Food and Drug Administration, era notablemente alta en comparación.
Pero Cleveland sólo probó algunas muestras de agua embotellada. Los consumidores no pueden estar seguros de lo que van a obtener, ya que el contenido puede variar de botella a botella. Eso es porque el agua embotellada, que no está regulada por la FDA, no tiene que cumplir con las normas más estrictas que la EPA requiere. El agua del grifo tiene que someterse a pruebas regulares para bacterias y microbios, tales como E. coli, mientras que el agua embotellada no lo hace.
Además, la EPA requiere que los proveedores de agua usen laboratorios certificados para probar su agua, pero no hay tal requisito de la FDA para las embotelladoras de agua. Las embotelladoras también no tienen que enviar informes a los reguladores acerca de los problemas que podría encontrar con su producto. No hay requisitos para la desinfección, la filtración para embotelladoras, que los servicios públicos de agua sí deben cumplir. Los consumidores están a merced de una corporación para protegerlos de su producto.
¿Qué hay en un nombre?
Mientras que el agua Fiji en realidad proviene de la isla del sur del Pacífico que lleva su nombre, cerca de la mitad del agua embotellada comprada por los consumidores no es más que agua del grifo filtrada con nombres de fantasía, de acuerdo con la Food & Water Watch. Gran parte del agua embotellada que los estadounidenses beben, incluyendo las mejores marcas tales como Aquafina y Dasani, es más o menos lo mismo que reciben de su propio grifo, tal vez corren a través de un filtro adicional de la embotelladora.
«Estos son los números que la industria del agua embotellada no quiere que usted vea», dice el director ejecutivo de Food & Water Watch Wenonah Hauter. «Estas cifras revelan que más y más agua embotellada es básicamente el mismo producto que fluye de los grifos de los consumidores, subvencionado por dólares de los contribuyentes, entonces se vierte en un paquete destruyendo el medio ambiente, y se venden por miles de veces su valor real.»
Las preocupaciones ambientales del agua embotellada están bien documentadas. Hechas a partir de combustibles fósiles, las botellas de plástico a menudo no están sujetas a programas de retorno de envases estatales y terminan ensuciando el paisaje, incluso invadiendo nuestras vías fluviales y océanos donde se descomponen, enviando petroquímicos de nuevo en el agua y afectando gravemente la vida marina. Incluso hay algunas preguntas sobre las sustancias químicas industriales, que se hacen con la mezcla del agua contenida en el interior. El bisfenol A es especialmente preocupante. Es un disruptor endocrino que podría conducir a problemas reproductivos, se sabe que alteran la función del músculo cardíaco normal y se ha relacionado con algunos tipos de cáncer.
¿Por qué los problemas de salud del agua embotellada son tan ampliamente ignorados, mientras que al mismo tiempo los consumidores son alimentados con historias de horror del Big Bev sobre el agua del grifo? Está claro que el sector trabaja creando un clima de temor en cuanto al agua del grifo con el fin de maximizar sus beneficios. Y viendo cómo consumimos agua embotellada en cantidades tan grandes, es obvio que el público lo ha comprado en este sentido.
El agua del grifo tiene una mala reputación, que no está bien merecida, por lo que es un blanco fácil para la industria de bebidas. Y mientras Gran Bev tiene cabilderos, organizaciones de la industria y empresas de relaciones públicas para impulsar su perfil, esto no es realmente una opción para las empresas de agua de nuestra nación.
No hay nadie que ponga una perspectiva correcta sobre los eventos desafortunados como la contaminación del agua con Cryptosporidium y la contaminación por E. coli en las raras ocasiones en que impacto en la calidad del agua en un área. En los EE.UU., los servicios públicos de agua son muy seguros en general, pero sólo se oye hablar de ellos cuando algo va mal. Esto ha llevado a la desconfianza de los servicios públicos e incluso con teorías de conspiración sobre el agua pública.
El agua fluorada, en particular, se cree ampliamente que es prueba de alguna maldad del gobierno. Ya en la época de la Guerra Fría, los activistas anti-fluoruro afirmaron que la fluoración fue parte de un esquema de control de la mente. Los críticos del punto de fluoruro añaden un montón de otras consecuencias para la salud que nunca han demostrado. Hasta la fecha, la consecuencia negativa que solo se conoce de la fluoración del agua adecuada es la fluorosis dental, que puede crear picaduras y manchas en los dientes de los niños, una condición que es principalmente estética.
Hay un debate legítimo sobre si los gobiernos tienen la base jurídica para agregar productos químicos, tales como fluoruro al agua que no mejoran su seguridad potable. También hay un punto para afirmar que la gente no puede optar por el agua pública fluorada. Pero, por desgracia, cualquier discusión válida del tema se ve ensombrecida por las teorías de conspiración que da más combustible a los temores del agua del grifo.
Pero mientras que los recursos públicos de agua deben revelar el contenido de su agua, incluyendo la fluoración, tienes que hacer algo de investigación para averiguar si tu agua embotellada lo contiene; esta información no está contenida en las etiquetas. Los consumidores desprevenidos que piensan que están evitando el fluoruro por beber agua embotellada podrían estar recibiendo una buena dosis de todos modos.
Esta falta de transparencia ayuda al Big Bev en su misión de convencer al consumidor de que su producto es superior, y que el agua del grifo es sucia y contaminada. Tales omisiones ayudan a la industria de bebidas a crear una percepción de necesidad de agua embotellada.
Ahora que la gente realmente tiene miedo del agua del grifo, Big Bev está tratando de tomar las fuentes públicas de agua lejos del público. Después de todo, «el mayor enemigo es el agua del grifo», según Robert S. Morrison, el vice presidente de PepsiCo en 2000.
La industria está trabajando en restaurantes, convenciéndoles para vender a los clientes agua embotellada en lugar de darles agua del grifo ya que están sentados. Peor aún, los estadios deportivos integrales, donde las empresas de bebidas fuertemente comercializan sus productos, las están construyendo sin fuentes de agua potable con el fin de obligar a los fans sedientos de comprar agua embotellada y otras bebidas a precios inflados.
«Cuando hayamos terminado, el agua del grifo será relega a las duchas y para lavar los platos», dice un ejecutivo de la bebida.
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