Es el segundo cuasi-cristal natural encontrado en un antiguo meteorito.
Un equipo de la Universidad de Princeton y la Universidad de Florencia en Italia ha descubierto un cuasi-cristal – llamado así debido a su arreglo poco ortodoxo de sus átomos – es un meteorito de 4.5 mil millones de años de edad, de una remota región del noreste de Rusia, llevando a dos el número de los cuasi-cristales naturales jamás descubiertos, según el blog de Princeton.
Antes de que el equipo encontrara el primer cuasi-cristal natural en 2009, los investigadores pensaron que las estructuras eran demasiado frágiles y con energía inestable para formarse por procesos naturales.
«El hallazgo de un segundo cuasi-cristal natural confirma que estos materiales se forman en la naturaleza y son estables en escalas de tiempo cósmicas», dijo Paul Steinhardt, profesor de ciencias y física del Princeton’s Albert Einstein que dirigió el estudio con Luca Bindi de la Universidad de Florencia.
El equipo publicó el hallazgo en la edición del 13 de marzo de la revista Scientific Reports.
El descubrimiento plantea la posibilidad de que otros tipos de cuasi-cristales se puedan formar en la naturaleza, de acuerdo con Steinhardt. Los cuasi-cristales son muy duros, tienen baja fricción, y no conducen el calor muy bien – haciéndolos buenos candidatos para aplicaciones tales como recubrimientos protectores sobre artículos que van desde aviones a utensilios de cocina antiadherentes.
El cuasi-cristal recién descubierto, que aún no se ha nombrado, tiene una estructura que se asemeja a los discos de 10 caras planas apiladas en una columna.
Este tipo de estructura es imposible en cristales ordinarios, en los que los átomos están muy juntos de una manera repetida y ordenada.
La diferencia entre los cristales y los cuasi-cristales puede visualizarse imaginando un suelo de baldosas: Baldosas que son hexágonos de 6 lados pueden encajar perfectamente entre sí para cubrir todo el piso. Pero un pentágono de 5 lados o un decágono de 10 caras establecidos juntos resultarán en huecos entre los azulejos. «La estructura está diciendo» Yo no soy un cristal, pero por otro lado, no estoy puesto al azar'», dijo Steinhardt.
Cristales con estas simetrías prohibidas habían sido creados en el laboratorio, pero no fue hasta 2009 que Bindi, Steinhardt, Nan Yao de Princeton y Peter Lu de Harvard reportaron el primera cuasi cristal natural, ahora conocido como icosahedrite, en una roca que había sido años recogida antes de Chukotka, Rusia.
Para confirmar que este cuasi cristal, que tiene la simetría de cinco veces de un balón de fútbol, era de hecho de origen natural, Steinhardt y un equipo de científicos, incluyendo geólogos de la Academia de Ciencias de Rusia viajaron a la región en 2011 y regresaron con muestras adicionales que se analizaron en la Universidad de Florencia; el Museo Smithsonian en Washington, DC; el Instituto de Tecnología de California; y el Instituto de Princeton para la Ciencia y Tecnología de Materiales (PRISM) Imagen y Analisis Center.
Los investigadores confirmaron que el cuasi-cristal se originó en un cuerpo extraterrestre que se formó hace unos 4570 millones años, que es todo el tiempo formó nuestro sistema solar. Ellos publicaron los resultados en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias en 2012. «Traer el material y mostrar que era de origen natural fue una importante barrera científica que superar», dijo Steinhardt.
Esta nuevo cuasi-cristal, que se encontró en un grano diferente de los mismos meteoritos, tienen simetría decagonal. Se compone de aluminio, níquel y hierro, que normalmente no se encuentran juntos en el mismo mineral porque el aluminio se une rápidamente al oxígeno, bloqueando la unión a níquel y el hierro.
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