Para traer un nuevo medicamento al mercado, una empresa debe normalmente gastar cerca de $ 2 mil millones durante 12 años. Eso es lo suficientemente duro para gigantes como Pfizer y Roche. Pero cuando su negocio es sólo usted y su ex médico asesor, y no es un nuevo fármaco tanto como un enfoque completamente nuevo de las vacunas que usted mismo se fornece, a veces puede parecer imposible, según CNBC.
«Tengo grados del MIT y de Penn, incluyendo un doctorado y un MBA de Wharton,» dijo el doctor Joseph Kim, fundador de Inovio Pharmaceuticals, «pero lo que no te enseñan en la escuela es la manera de recaudar dinero. Yo he aprendido a recaudar dinero a través de la escuela de la vida».
Han pasado 14 años desde que el Dr. Kim dejó su trabajo en el desarrollo de vacunas para Merck para lanzar la compañía que se convertiría en Inovio. Hoy, su compañía, que actualmente emplea a unas 100 personas, está a la vanguardia de la unidad para producir vacunas de ADN: sintéticos medicamentos basados en genes que capacitan al sistema inmunológico del cuerpo para atacar el cáncer, la gripe, el ébola, incluso el VIH/SIDA.
«En muchos sentidos, el sistema inmunológico es como un iPhone sin necesidad de software o aplicaciones», dijo. «Mediante la entrega de pequeños fragmentos de ADN que indican al sistema inmunitario que reconozcan a una célula cancerosa o virus de la gripe como el enemigo, podemos entrenar de manera más eficaz el sistema inmune para destruirlas.»
Si su empresa tiene éxito en traer las vacunas de ADN al mercado, podría cambiar la manera en que pensamos acerca de la enfermedad, por no decir nada de las propias vacunas. Los cánceres pueden curarse o prevenirse con una única inyección libre de riesgo.
Las crisis de salud pública que van desde la temporada de gripe al desastre del SIDA en África podrían ser controlados. El alarmismo sobre las vacunas y sus efectos secundarios supuestos podrían ser finalmente sepultados. Y las recompensas financieras para Inovio y sus inversores -el valor de la vacuna contra la gripe por sí sola se estima en $ 4 mil millones-podría ser astronómico.
Una búsqueda de por vida
Para el Dr. Kim, la medicina no convencional ha sido una búsqueda de por vida. «Crecí en Corea, cuando tenía 6 o 7 años, cuando mis amigos tenían dolores de estómago, me gustaba tratar de recoger las hojas de los árboles y molerlas hasta darles de comer y tratar que sirvan como un elixir», dijo. Pero cuando su familia le sugirió que se convierta en un médico, sabía que una práctica convencional no era para él. «Sentí que mi vocación era ser capaz de tratar a millones de pacientes a la vez en lugar de uno a la vez.»
El Dr. Kim, ahora de 46 años, tenía 11 años cuando su familia emigró a los Estados Unidos, específicamente a Kansas. A pesar de no hablar nada de inglés, estaba en una escuela pública al día siguiente. A los 13 años, después de que sus padres se habían establecido, ayudó a refinanciar su casa con una tasa más baja. Después de la secundaria, ganó una beca para estudiar en el MIT, donde se especializó doble en ingeniería química y economía.
Después de su graduación, el Dr. Kim comenzó a trabajar en el Centro de Investigación de Merck Pennsylvania, donde ganaría experiencia en sus primeras vacunas. (Él era parte del equipo que lanzó la vacuna contra hepatitis A en los años 90). Pero el trabajo nunca se puso en el camino de su educación formal. En 1994, el Dr. Kim fue seleccionado para el programa de becas de doctorado de la empresa, lo que le permitió obtener su Ph.D. en ingeniería bioquímica de la Universidad de Pennsylvania, manteniendo su posición. Y si eso no fuera suficiente, «también me metí y fue capaz de completar un MBA en finanzas en la escuela Wharton, al mismo tiempo,» dijo.
Si bien algunos podrían arrojar lejos ese tipo de cargas de trabajo, el Dr. Kim sentía que necesitaba grados de diversos ámbitos para lograr sus metas. «Siempre he tenido esta visión de la combinación de la ciencia y la tecnología con el negocio», dijo. «Realmente grandes avances en el banco son útiles y fascinantes, pero quieren asegurarse de que usted pueda tomar esos descubrimientos y convertirlos en productos impactantes que puedan ayudar a la gente.»
En un día frío y nevado en diciembre de 2000, el Dr. Kim dejó Merck para iniciar la empresa que se convertiría en Inovio. Originalmente llamada VGX Pharmaceuticals, la empresa se centró en un principio en el trabajo sobre los virus genómicos. «Las vacunas de ADN aún no estaban listas para el prime time,» dijo, «así que decidimos dejar que esas tecnologías se filtraran.»
A diferencia de las vacunas tradicionales, en los que una versión debilitada de la enfermedad provoca que el cuerpo produzca anticuerpos contra ella, las vacunas de ADN contienen la secuencia completa para un marcador o un antígeno específico. Cuando se introduce un virus ADN en el cuerpo, el sistema inmune aprende a buscar a las células de la enfermedad en el cuerpo y liberan las células T para erradicarlas. Debido a que son sintéticas, tales vacunas son más estables y más fáciles de distribuir que las vacunas tradicionales.
También no llevan ningún riesgo de infección y no requieren refrigeración.
Pero para que las vacunas trabajen, tienen que aprovecharse de la maquinaria de producción de proteínas en el interior de nuestras células -lo que significa- que tienen que penetrar en las células mismas. A diferencia de la mayoría de los medicamentos, las vacunas consisten en moléculas de gran tamaño, por lo que la penetración celular es un desafío. No fue hasta alrededor de 2006 que el Dr. Kim vio una solución.
No mucho tiempo después encontró una técnica llamada electroporación que utiliza electricidad para hacer las membranas celulares más penetrables. Durante años, se ha utilizado en los laboratorios para insertar grandes moléculas en las células fuera del cuerpo. En el 2006, un puñado de empresas comenzó a perfeccionar un método para realizar la electroporación en el interior del cuerpo. Este fue el gran avance que el Dr. Kim había estado esperando.
Empezamos a colaborar con una pequeña empresa privada de Houston llamada Advisys», dijo.» La verdad es que utilizando sus dispositivos para nuestros productos en animales resolvió lo que faltaba. «Pronto el Dr. Kim determinó que esta sería la manera correcta de entregar las vacunas de ADN.
En 2007, adquirió VGX Advisys por una combinación de efectivo y equity. Por suerte, el Dr. Kim había estado recaudando fondos por los siete años anteriores, recaudando más de $ 40 millones de una amplia gama de inversores, incluyendo Softbank de Japón, el Banco de Desarrollo de Corea, los Institutos Nacionales de Salud y el Departamento de Defensa.
«Aprendimos a ser muy creativos en la utilización de nuestros recursos financieros, ahorrar en dinero en efectivo y así sucesivamente», dijo. «Así que la adquisición de Advisys fue sencilla.»
Dos años más tarde, VGX adquirió Inovio, lo que le permitió hacer con eficacia el mercado sobre las patentes de electroporación. «Lo que tenía en Inovio era la amplitud y profundidad de la cartera de patentes del sistema de suministro,» dijo el Dr. Kim. Al término de la fusión en 2011, VGX cambió su nombre a Inovio Farmacéuticos.
Hoy en día, las vacunas Inovio para el tratamiento del mama, pulmón, cáncer de páncreas y de la hepatitis C están en la fase I de ensayos clínicos, y el próximo año su vacuna contra el cáncer de cuello de útero comenzarán las pruebas de fase III, el paso final a la aprobación de la FDA. Y esos son sólo los productos base. Inovio tiene una vacuna para casi todas las enfermedades que no se ha erradicado por las vacunas tradicionales.
No todos se llevarán a término, por supuesto. Pero como un hombre que tiene dos grados cuando uno habría bastado, y que adquirió dos empresas de electroporación cuando más habría tenido a una, el Dr. Kim conoce el valor de la cobertura de sus bases. «Siempre quise tener múltiples disparos a mano», dijo.
«No todos los productos van a trabajar, así que quiero asegurarme de los riesgos y beneficios de nuestros accionistas que estén bien gestionados y que en última instancia traigan las mejores terapias para los pacientes.»
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