La radiación espacial puede dañar permanentemente el cerebro de los astronautas
Enviar personas al espacio profundo – como Marte o un asteroide – es alto en la lista de deseos de la NASA, pero la investigación en ratones sugirió el viernes que una exposición extendida a la radiación daña permanentemente el cerebro.
Daños fueron observados en el sistema nervioso central y alteraciones cognitivas en animales de laboratorio que fueron expuestos a las partículas cargadas de alta energía – similares a los rayos cósmicos galácticos que los astronautas podrían recibir durante los vuelos espaciales de larga duración – dijeron los investigadores de la Universidad de California, Irvine.
«Esto no es una noticia positiva para los astronautas desplegados en dos a tres años de ida y vuelta a Marte», dijo el autor Charles Limoli, profesor de oncología de radiación en la Escuela de Medicina de la UCI.
«Una disminución del rendimiento, junto con déficits de memoria y pérdida del enfoque y la conciencia durante los vuelos espaciales pueden afectar a las actividades de misión crítica, y el exponerse a estas partículas tienen a largo plazo adversas consecuencias a la cognición durante toda la vida.»
En la actualidad, los astronautas del mundo rotan en turnos que duran alrededor de seis meses en la Estación Espacial Internacional.
En marzo, el astronauta estadounidense Scott Kelly y el cosmonauta ruso Mijail Kornienko comenzaron la primera misión de un año en el puesto de investigación en órbita para probar el impacto de los vuelos espaciales más largos en el cuerpo y la mente.
NASA está tratando de enviar gente a Marte en la década de 2030, pero los escépticos dicen que la tecnología no está en absoluto preparada, ni es claro que el viaje sería seguro para las personas que se comprometen.
Las últimas investigaciones en la revista Science Advances sometieron a roedores de laboratorio a la irradiación de partículas cargadas durante seis semanas en el Laboratorio de Radiación Espacial de la NASA en el Laboratorio Nacional de Brookhaven.
Este oxígeno totalmente ionizado y titanio lleva a la inflamación del cerebro, lo que interrumpe la transmisión de señales entre las neuronas, según el estudio.
La radiación afecta la red de comunicación del cerebro, interfiriendo con la capacidad de las células nerviosas para transmitir señales.
«Como una bala, las partículas cargadas golpean las ramas dendríticas y las lleva a romperse», dijo el estudio.
«Es bien sabido que la pérdida de estas ramas dendríticas se vincula con el deterioro cognitivo en la enfermedad de Alzheimer y otras enfermedades.»
Las pruebas en el aprendizaje y la memoria también mostraron que los ratones irradiados hicieron mal y eran propensos a la confusión, en comparación con los ratones normales.
«Los animales expuestos a radiación carecían de la curiosidad (y eran menos activos) en situaciones nuevas y se confundieron con más facilidad», dijo el estudio.
«Si se producen los cambios neuronales en los astronautas que se producen en ratones, su respuesta a situaciones inesperadas, junto con su capacidad para razonar y recordar la información puede verse afectada.»
Problemas mentales similares podrían tomar meses para desarrollarse en los seres humanos, pero cualquier misión a Marte probablemente tardará al menos un año y medio, y posiblemente más tiempo.
Vivir en la ISS no es lo mismo, ya que da la vuelta al planeta a una altura que aún se encuentra dentro de la magnetosfera protectora de la Tierra.
Por lo tanto, a los astronautas no se les bombardea con rayos cósmicos galácticos que existen en el espacio profundo y que son restos de pasadas explosiones conocidas como supernovas.
Limoli forma parte del Programa de Investigación en Seres Humanos de la NASA, que está investigando cómo la radiación espacial afectaría a los exploradores del espacio profundo.
Dijo que la nave espacial podría incluir un blindaje adicional en ciertas áreas, pero que estas partículas altamente energéticas persistirán «y realmente no escaparán de ellas.»
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