Cómo el usar alternativas al aceite de Palma podría ayudar a crear un mundo más sostenible.
La diversificación del aceite de Palma es un tema difícil, pero que es vital para asegurar la longevidad del medio ambiente, nuestra salud y la economía, dice Bhavani Shankar en un recuento de Positive News.
El aceite de Palma es el aceite comestible más popular del mundo. Su consumo ha crecido espectacularmente en las últimas décadas, desde 5 millones de toneladas, el 13% del consumo de aceite vegetal en 1980 a 57 millones de toneladas, el 35% del consumo del aceite vegetal en 2013.
Se utiliza en una amplia gama de alimentos tales como galletas y repostería, fideos instantáneos y productos lácteos procesados.
Esta tendencia conlleva grandes riesgos para la salud y el medio ambiente, y hay un caso para promover una gama más amplia de aceites comestibles.
El aceite de Palma rinde sustancialmente más por hectárea que la mayoría de los cultivos que compiten. Esto reduce los costos de producción del petróleo, lo que significa la producción de alimentos más baratos y, en última instancia, más asequibles.
Hay otras razones del por qué el aceite de Palma es un favorito de la industria de alimentos. Tiene propiedades de transformación de los alimentos a su favor: por ejemplo, aumenta la vida útil de los alimentos por resistencia a la oxidación que les estropea, y es ideal para freír ya que soporta altas temperaturas.
El aceite de palma también trae más beneficios económicos. En las últimas tres décadas, la producción ha generado empleo significativo en los principales países productores, particularmente Indonesia y Malasia, y ha traído comercio y ganancias substanciales.
Indonesia, por ejemplo, exportó 18 mil millones en productos de aceite de Palma en el 2012, y la industria emplea hasta 4 millones de personas.
Sin embargo, el aceite de Palma es más alto en grasas saturadas que muchos otros aceites y está vinculado con un mayor riesgo de enfermedad cardiovascular. El cultivo de la palma aceitera a gran escala ha contribuido a la deforestación tropical, conduce a mayores emisiones de gases de efecto invernadero y la pérdida de biodiversidad.
Las empresas que se han beneficiado de la rápida expansión de plantaciones de palma aceitera y de la producción de aceite de palma han hecho poco para mitigar estos impactos y los costos.
Aunque el aceite de Palma podía ser producido de forma más sostenible, es difícil dada la magnitud de la producción en lugares con extensos bosques tropicales y pobres sistemas de vigilancia para evitar la tala de bosques.
Y los esfuerzos para reducir los riesgos para la salud de la grasa altamente saturada implicarán inevitablemente cierto grado de sustitución con otros aceites.
Estas son todas buenas razones para abandonar el status quo dominado por el aceite de Palma.
Para ello, los investigadores primero deben entender mejor cómo los modelos económicos, ambientales y aspectos de la salud se relacionan entre sí.
La investigación en esta área falla demasiado a menudo para promover el entendimiento de cómo las acciones recomendadas en un área podrían jugar en contra en otra – y esto conduce a la incertidumbre o pérdida de oportunidades para la acción.
Por ejemplo, la reducción del uso de aceite de palma mediante la eliminación de las subvenciones a la producción podría traer salud y beneficios ambientales, pero estos beneficios pueden perderse cuando los defensores se centran sólo en una de estas áreas.
La clara evidencia científica sobre los impactos de salud también tiene un nuevo progreso. Donde hay importantes intereses creados y la evidencia es menos clara, cualquier duda se utilizará para bloquear el cambio. Abordar esto tendrá que tener estudios definitivos basados en los ensayos clínicos de los efectos del aceite de Palma en la enfermedad cardiovascular.
La relevancia de la política
El apoyo y estrategias de la política también juegan un papel fundamental en la creación del cambio. Hay muchas áreas políticas pertinentes, tales como las leyes de zonificación agrícola que pueden restringir la tierra para plantaciones, política forestal, impuestos, normas de elaboración de alimentos, campañas de promoción nutricionales de etiquetado y salud pública.
No menos importante es la necesidad de mejorar la comprensión de las realidades políticas de cada país. Esto podría involucrar determinar qué ministerios se cruzan en el establecimiento de las políticas, sosteniendo más poder, o cómo la industria, consumidores y organizaciones medioambientales influyen en la política.
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