En Uzbekistán hallan al hermanito del tiranosaurio, un fósil de una nueva especie de dinosaurio que está ayudando a cubrir un espacio fundamental de 20 millones de años en la evolución del tiranosaurio.
El fósil clave es de 90 millones de años de edad, con un cráneo parcial del tamaño de pomelos en la Formación Bissekty de Uzbekistán.
Esta caja craneana es la primera bien conservada que se encuentra desde el período Cretácico medio, mostrando que, aunque todavía pequeño, los tiranosaurios de la época ya tenían funciones cerebrales y los oídos de los tiranosaurios posteriores.
Los investigadores lo han bautizado como el en-betweener Timurlengia euotica, que significa «bien de orejas.» Describen la nueva especie en un artículo que aparecerá en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias.
La caja craneana arroja luz sobre un antiguo misterio: ¿cómo los tiranosaurios evolucionaron en la brecha de 100 millones a 80 millones de años a partir de un depredador promedio del tamaño de caballos en el Cretácico inferior a los grandes depredadores ápex del fin del cretáceo?
«Nuestro estudio es el primero en demostrar que el cerebro sofisticado y audiencia de los grandes tiranosaurios evolucionaron en especies más pequeñas de cuerpo, mucho antes de que los tiranosaurios se hicieran gigantes», dice el coautor del estudio, Stephen Brusatte, paleontólogo de la Universidad de Edimburgo.
Estas ventajas, añade, pueden haber ayudado a los tiranosaurios a volverse tan exitosos – depredadores – y, finalmente, enormes.
Analizado contra una base de datos de otros cráneos de tiranosaurios, la caja craneal muestra que el cerebro y el oído del Timurlengia «son casi idénticos al T. rex, apenas más pequeño,» dice Brusatte.
En particular, la cóclea del dinosaurio, una parte del oído interno, es una firma de los grandes tiranosaurios del Cretácico Tardío. «La larga cóclea habría significado una mejor sensibilidad al sonido de baja frecuencia», explica Brusatte.
Esa sensibilidad habría permitido al Timurlengia detectar sonidos muy sutiles o distantes, dando el dinosaurio claras ventajas frente a otros depredadores.
«El Timurlengia llena un vacío importante en el tiempo y la evolución», dice Lawrence Witmer, paleontólogo de la Universidad de Ohio en Atenas, que no participó en el estudio. «Charles Darwin no podía haber dado mejor guion.»
El siguiente paso es determinar si la caja craneana es típica del Cretácico medio de un tiranosaurio, o simplemente un punto de datos excéntrico. «Hemos analizado los restos de cada trozo de s huesos del tiranosaurio Bissekty», dice Brusatte, «así que lo que nos puede avanzar es el descubrimiento de nuevos ejemplares en otras unidades de rocas del Cretácico medio en otras partes del mundo.»
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