La toxina épsilon, una toxina bacteriana, desencadenaría la esclerosis múltiple (EM), una enfermedad del sistema nervioso central que a menudo conduce a la parálisis y problemas de visión y afecta aproximadamente a 2,3 millones de personas en todo el mundo y no tiene cura.
Aunque nadie sabe qué desencadena la EM, los investigadores sospechan desde hace tiempo que una combinación de factores genéticos y ambientales influye en el riesgo de desarrollar la enfermedad en una persona.
Ahora, los investigadores del Weill Cornell Medical College han identificado una toxina específica que consideran que podría ser la responsable de la aparición de la EM, ofreciendo la esperanza de terapias o futuras vacunas para prevenir la enfermedad.
El disparador potencial sería la toxina épsilon, un subproducto de las bacteria Clostridium perfringens – mejor conocida por ser una de las causas más comunes de enfermedades transmitidas por alimentos en los Estados Unidos.
«[La investigación anterior] en el laboratorio ha demostrado que los pacientes con EM son 10 veces más inmuno-reactivos a la toxina épsilon que los pacientes sanos,» según dijo el Dr. Jennifer Linden del Weill Cornell Medical College a FoxNews.com.
En última instancia, este hallazgo llevó a Linden y sus colegas a examinar la relación entre la toxina y la EM más de cerca.
Según estudios anteriores en animales, la toxina épsilon actúa de manera similar a la EM, en que ambos tienen la capacidad de penetrar en la barrera sangre-cerebro – un sistema de filtración que normalmente impide que las toxinas viajen a partir de la sangre de una persona a su cerebro.
Ahora, una nueva investigación presentada por Linden y sus colegas en la American Society for Microbiology (ASM) Biodefense and Emerging Diseases Research Meeting indican que la toxina épsilon también mata a las células que producen la mielina – la vaina protectora que rodea las neuronas y les permite transmitir señales en el cerebro.
En particular, esta es la misma reacción que se produce cuando las personas con EM desarrollan lesiones en sus cerebros.
Los investigadores también descubrieron que la toxina épsilon parecía matar células de las meninges, que forman la capa de membranas entre el cráneo y el cerebro.
«En la EM hay inflamación meníngea y fue interesante que la toxina también mató a estas células», dijo Linden. «Lo que estamos descubriendo es que esta toxina parece tener una afinidad con una gran cantidad de las células afectadas en la EM, aparte apenas de la barrera sangre-cerebro y las células productoras de mielina – específicamente los vasos sanguíneos en la retina y células meníngeas.»
Aunque se necesita más investigación, los investigadores dijeron que si la toxina épsilon se confirma como un disparador para la EM, podría conducir a tratamientos y tácticas de prevención de la enfermedad.
«Seríamos capaces de desarrollar terapias y tratamientos para prevenir la EM… [y] llegar a una vacuna contra la toxina épsilon para evitar que el daño ocurra», dijo Linden. «[Podríamos] también subir con anticuerpos para neutralizar la toxina y, posiblemente, llegar a maneras de mantener que las personas sean colonizados o infectados por una bacteria que produce la toxina épsilon».
Aunque el Clostridium perfringens es una bacteria común, la cepa que produce la toxina épsilon es relativamente rara. Linden y sus colegas probaron 37 muestras para producir la presencia de ambos Clostridium perfringens y la toxina épsilon y descubrieron que mientras que el 13,5 por ciento dio positivo para la bacteria, sólo el 2,7 por ciento dio positivo para la toxina épsilon.
Por otra parte, a pesar que el Clostridium perfringens es una causa común de enfermedades transmitidas por los alimentos, los investigadores advirtieron que la toxina épsilon no se transmite necesariamente a través de los alimentos, y ellos aún no saben exactamente cómo las personas están contrayendo la toxina.
«Estar expuesto a ella a través de los alimentos es sólo una idea», dijo Linden. «Siempre es una buena idea practicar una buena higiene personal y cocinar y limpiar bien los alimentos, pero es demasiado pronto para decir cuáles son los peligros.»
Vivir con Esclerosis Múltiple
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