Veremos en este segmento cómo la Papa cambió el mundo desde que fue traída a Europa desde el Nuevo Mundo por los exploradores españoles, la patata humilde dio origen a la agricultura industrial moderna.
Según algunas versiones, a María Antonieta le gustaban las flores, tanto que se las ponía en el pelo. Su esposo, Luis XVI, se puso una en el ojal, inspirando una breve moda en la que la aristocracia francesa adornaba su ropa con las plantas de patata.
Las flores eran parte de un intento de persuadir a los agricultores franceses para plantarla y a los comensales franceses para que coman esta extraña especie nueva.
Hoy en día la papa es el quinto cultivo más importante en todo el mundo, después del trigo, maíz, arroz y caña de azúcar. Pero en el siglo 18 el tubérculo era una novedad sorprendente y aterradora para algunos, desconcertante para la mayoría, formó parte de una convulsión ecológica global desencadenada por Cristóbal Colón.
Hace unos 250 millones de años, el mundo consistía en una sola masa de tierra gigante que ahora se conoce como Pangea. Las fuerzas geológicas rompieron Pangaea, creando los continentes y hemisferios conocidos hoy.
A través de los eones, las esquinas separadas de la tierra desarrollaron muy diferentes suites de plantas y animales. Los viajes de Colón recosieron las costuras de Pangaea, para tomar prestada una frase de Alfred W. Crosby, el historiador que describió por primera vez este proceso.
En lo que Crosby llama el intercambio colombino, los ecosistemas separados del mundo de repente chocaron y se mezclaron en un caos biológico que subyace en gran parte de la historia que aprendemos en la escuela.
La flor de la patata en el ojal de Luis XVI, una especie que había cruzado el Atlántico desde Perú, era a la vez un emblema del intercambio colombino y uno de sus aspectos más importantes.
En comparación con los cereales, los tubérculos son intrínsecamente más productivos. Si la cabeza de una planta de arroz o de trigo crece demasiado grande, la planta se cae, con resultados fatales. El cultivo de los tubérculos no está limitado por el resto de la planta.
En 2008 un agricultor libanés desenterró una patata que pesaba casi 25 kilos. Era más grande que su cabeza.
Muchos investigadores creen que la llegada de la papa en el norte de Europa deletrea el fin de la hambruna allí. (El maíz, otro cultivo estadounidense, jugó un papel similar, pero más pequeño en el sur de Europa)
Más que eso, como el historiador William H. McNeill ha argumentado, la papa llevó al imperio: «Al alimentar una población en rápido crecimiento, [que] permitió que un puñado de naciones europeas hiciese valer el dominio sobre la mayor parte del mundo entre 1750 y 1950. «La papa, en otras palabras, alimentó el ascenso de Occidente.
Igualmente importante, la adopción de Europa y América del Norte de la papa estableció la plantilla de la agricultura moderna llamada complejo agroindustrial.
No sólo el intercambio colombino llevó a la papa a través del Atlántico, también trajo los primeros fertilizantes intensivos del mundo: el guano peruano.
Y cuando las papas cayeron al ataque de otro importado, el escarabajo de la patata, los agricultores de pánico se volvieron hacia el primer pesticida artificial: una forma de arsénico. La competencia para producir mezclas de arsénico cada vez más potentes-lanzó la industria de los plaguicidas modernos.
En los años 1940 y 1950, la mejora de los cultivos, los fertilizantes de alta intensidad y los pesticidas químicos crearon la Revolución Verde, la explosión de la productividad agrícola que transformó las granjas de Illinois a Indonesia y desató una discusión política sobre el suministro de alimentos que crece más intensamente cada día.
En 1853 un escultor alsaciano llamado Andreas Friederich erigió una estatua de Sir Francis Drake en Offenburg, en el suroeste de Alemania. Retrató el explorador Inglés con la mirada fija en el horizonte de una manera visionaria familiar.
Su mano derecha descansaba sobre la empuñadura de su espada. Su izquierda agarró una planta de patata.
«Sir Francis Drake», proclamó la base, difusor de la papa en Europa en el año del Señor de 1586.
Millones de personas
que cultivan la tierra
bendiga su memoria inmortal.
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