El escritor Charles C. Mann sostiene que ninguna otra persona ha cambiado la faz de la Tierra tan radicalmente como lo hizo Cristóbal Colón, el que causó la primera globalización fue Cristóbal Colón transformando el mundo. Revolucionando el sistema de comercio y trabajo.
La llegada de Colón a las Américas desató la globalización de los animales, plantas y microbios. Un reciente libro da una mirada más de cerca cómo los elementos del Nuevo Mundo, como la papa, el guano y el caucho, de forma rápida y radicalmente transformaron el resto del planeta.
Tabaco, patatas y pavos llegaron a Europa desde América. A cambio, los europeos trajeron el trigo, el sarampión y caballos. Pero, ¿quién piensa en las lombrices de tierra? Sin embargo, ellos también fueron traídos a América por los europeos, y apenas con menos consecuencias que las de otros inmigrantes, los más famosos.
Extintas en gran parte de América del Norte desde la Edad de Hielo, las lombrices de tierra comenzaron a propagarse allí una vez más después de viaje de Cristóbal Colón. Donde esta especie apareció en los bosques de América, cambió el paisaje, la aireación del suelo, rompiendo el follaje caído y acelerando la erosión y el intercambio de nutrientes. Las lombrices de tierra hacen que sea más fácil para algunas plantas a crecer, mientras que roba a los demás de su hábitat. Toman espacio donde viven otros insectos, mientras que proporciona una nueva fuente de alimento para algunas aves.
En resumen, un bosque con gusanos es otro diferente en un bosque sin ellos. Como resultado, la lombriz de tierra comenzó la transformación de América.
Esta sorprendente anécdota es sólo una de las muchas compilado por el periodista Charles Mann en su último libro,» 1493: Descubrimiento del Nuevo Columbus mundo creado, «ya está disponible en la traducción alemana. Cuando el anterior best- seller de Mann, «1491: Nuevas revelaciones de las Américas antes de Colón», se centró en la historia de la América precolombina, que ahora dirige su atención a los cambios provocados por el descubrimiento de este continente, los europeos.
Ninguna otra persona como Mann sugiere el cambió de la faz de la Tierra tan radicalmente como lo hizo Colón. La travesía del Atlántico de Colón, dice Mann, marcó el comienzo de una nueva era, no sólo para las Américas sino también para Europa, Asia y África.
Era el amanecer de la era del comercio global. Los océanos ya no son barreras para las personas, bienes, animales, plantas y microbios representados. Era como si Pangea, el supe continente que se rompió hace unos 150 millones de años, se había reunido en un parpadeo geológico del ojo.
Antes de que los buques de la Niña, la Pinta y la Santa María zarparan en 1492, no sólo fue la existencia de las Américas desconocida para el resto del mundo, pero China y Europa también sabían poco sobre los otros. Un siglo más tarde, el mundo era muy diferente. Galeones españoles que navegaban en los puertos chinos de plata de América del Sur. Mercaderes de telas españolas recibieron la seda china a cambio, a cargo de intermediarios en México. Y los ricos que buscan relajarse – ya sea en Madrid, La Meca o Manila – iluminado hojas de tabaco importado de las Américas.
Rousingly dijo, y con mucha alegría en los detalles narrativos, Mann cuenta la historia de la creación de un mundo globalizado, que ofrece hasta un montón de sorpresas en el camino. ¿Quién de nosotros sabía que el papel de la patata dulce jugó en una explosión de la población de China? ¿Quién sabía que la mejora de rendimiento agrícola con excremento de aves como fertilizante comenzó en Perú? Ciertamente, pocos saben lo que fue un papel decisivo de mosquitos portadores de malaria jugado en el destino de los Estados Unidos.
El «intercambio colombino»
El autor lleva a sus lectores en un viaje de descubrimiento en todo el mundo post- colombino. La historia comienza en Jamestown, una colonia británica en lo que hoy es el estado de Virginia, donde un barco pirata holandés se presentó en agosto 1619 con cerca de dos docenas de esclavos negros a bordo, capturados cuando los piratas atacaron un barco de esclavos portugués en EE.UU. Como era época de la cosecha, los colonos de Jamestown aprovecharon la oportunidad para comprar a los esclavos.
Esa compra puso el sello de la esclavitud en América. Pero lo que los productores de tabaco de Virginia no se dieron cuenta fue que mediante la compra de la mano de obra de los esclavos de África, adquirieron también la enfermedad estos africanos transportados en la sangre. Plasmodium falciparum, el parásito que causa la malaria, ahora se afianzó en Norteamérica. Los ataques de esta fiebre fueron un alto precio a los agricultores coloniales que pagaron por su explotación de los esclavos africanos.
Mann sostiene que esto tuvo consecuencias de gran alcance. En el norte, donde el clima frío hace que sea difícil para que los mosquitos portadores de la malaria sobrevivir, dice, los inmigrantes europeos hicieron una alternativa económica a los esclavos africanos. En la América del Sur, sin embargo, los caucásicos le fue mucho peor en los campos de tabaco de algodón infestados de mosquitos. Sólo los esclavos de África trajeron consigo un cierto grado de resistencia.
De esta manera, Mann argumenta, la malaria consolidó el sistema de la esclavitud en la América del Sur. Hacendados blancos se retiraron a sus moradas en lugares ventosos que ofrecen una protección parcial contra la enfermedad, dejando a los esclavos negros para trabajar en el campo.
Cuando vio por primera vez un mapa de rango de malaria, Mann dice que fue como si las escamas cayeran de mis ojos. Este rango se extiende casi exactamente a la línea Mason -Dixon , por el que la guerra civil americana explotó en 1861, entre los estados esclavistas de los soldados de la unión del Norte y del Sur.
El «intercambio colombino» – que los historiadores llaman a este cambio transcontinental de los seres humanos, animales, bacterias y plantas – ha afectado más que las Américas. En China, por ejemplo, la nueva era comenzaron a verse los primeros marineros de la aparición repentina de los europeos blancos en las Filipinas en 1570. Lo sorprendente de esto es que han llegado a través del océano desde el este.
Hasta ese momento, China había mostrado poco interés en Europa, en la creencia de que sus habitantes tenían poco que ofrecer a la civilización floreciente de China. Esta vez, sin embargo, los recién llegados trajeron algo de Estados Unidos que electrificaba China – plata.
Este metal precioso es la forma más importante de divisas, en el que se tramitó todos los negocios, durante la dinastía Ming. Por lo tanto, a los ojos de los chinos, los galeones de América del Sur llegaron cargados con nada menos que el dinero puro.
No es de extrañar, entonces, que un comercio a través del Pacífico a paso ligero fuera desarrollado rápidamente. Para disgusto de la corona española, gran parte de la plata extraída en los Andes fue entregada no a España, sino a la lejana China. A cambio, la seda, la porcelana y otros artículos de lujo chinos se dirigieron hacia el este, hacia México.
La quimera del Plata
Mann utiliza el ejemplo de dos ciudades que florecieron espectacularmente del siglo 17 para ilustrar el cambio que se apoderó del mundo durante este período. Llamativo, agresivo y lleno de energía, estas ciudades representan el espíritu de una nueva era.
Una de ellas, quizás la ciudad más salvaje de la historia del mundo, se estableció en lo alto de las montañas de los Andes. La ciudad de las minas de plata de Potosí, rodeada de nada más que nieve y roca desnuda, se disparó al tamaño de Londres, en el espacio de unas pocas décadas. Mientras que los buscadores de fortuna de Europa se complacen a sí mismos en los burdeles de gama alta de la ciudad, miles de indígenas trabajaban y luchaban por sus vidas en la oscuridad de las minas de plata más grandes del mundo.
Parián, se transforma en el primer «Chinatown» del mundo, casi no aparece como menos extraño. Situado a las afueras de Manila, Parián rápidamente creció más poblada que la ciudad colonial española en sí, como un laberinto de tiendas, casas de té y restaurantes que creció alrededor de un par de grandes almacenes. Agentes españoles vinieron aquí para hacer sus ofertas, y con la buena plata de Potosí podrían comprar casi cualquier cosa, desde botas de cuero con pechos de marfil a los juegos de té. Figuras de mármol Incluso hábilmente talladas de Jesús como un bebé estaban en oferta.
Para los gobernantes de China, sin embargo, esta inundación de plata resultó ser una maldición. Más galeones españoles de metales preciosos eran enviados a Manila, más su valor se redujo. El resultado: la inflación, el déficit fiscal, los disturbios sangrientos y, en última instancia, la caída del régimen. El último emperador Ming fue sucedido por la dinastía Qing.
Los cultivos estadounidenses en China
Pero aún más que la propia plata, lo que jugó un papel clave en el destino de China eran tres cultivos que llegaron a raíz de la plata – patatas, boniatos y maíz. Estas plantas no autóctonas de alto rendimiento resistente e inusualmente fueron capaces de crecer incluso en suelos que no han apoyado el cultivo del arroz.
Estos tres cultivos estadounidenses transformaron franjas enteras de la tierra en el sur y el oeste del imperio chino, donde el terreno montañoso parecía inadecuado para la agricultura porque la tierra era o ya estaba agotada o demasiado estériles para ser cultivadas. Las nuevas plantas de América, sin embargo, transformaron tierras áridas en tierras de cultivo. Con el gobierno chino agresivamente empujando la agricultura, millones establecieron una nueva vida como la patata o los productores de maíz en las montañas.
Hoy en día, estos cultivos importados de los Andes forman una parte importante de la dieta de la población de más de mil millones de China. China es el segundo mayor productor mundial de maíz, después de los EE.UU., y por mucho, el mayor productor de patatas.
Pero esta revolución agrícola tiene sus desventajas, ya que muchos bosques de montaña fueron víctimas de las nuevas tierras de cultivo. Estas pistas, ahora despejadas de árboles, no tenían protección contra la lluvia y los deslaves comenzaron a ocurrir en muchos lugares. Las áreas alrededor de los ríos Yangtze y Amarillo ahora estaban plagadas casi cada año por inundaciones masivas.
En la oficina meteorológica central de China en Beijing, Mann pudo examinar mapas que documentan cómo el número y la magnitud de las inundaciones cambian a lo largo de los siglos. «volteando los mapas… era como ver una película de animación de un colapso ambiental», recuerda.
Cambio de Ganadores y perdedores
El aumento de contacto entre los continentes sin duda llevó al progreso, pero trajo sufrimiento y explotación, también. No hay casi nada de lo que la gente no ha tenido que sudar y morir, Mann escribe, agregando que su investigación le enseñó sobre todo una cosa: si nos veríamos obligados a renunciar a todo lo que estubo manchado con sangre, no nos quedaría casi nada.
La aparición de la agricultura moderna lo demuestra dramáticamente. Todo comenzó con el descubrimiento de dos alemanes. El viajero mundial Alexander von Humboldt fue el primero en interesarse por los indígenas que rompieron pedazos malolientes de los acantilados rocosos donde los pájaros estaban posados en la costa peruana. Químico Justus von Liebig a continuación, reconoce que el polvo resultante, gracias a su alto contenido de nitrógeno y fósforo, hacía un excelente fertilizante.
Guano, como la gente del lugar llamaron a esta sustancia hecha de excrementos de aves endurecidos, pronto se convirtió en uno de los productos importados más significativos que se comerciaban en el continente europeo. Mann calcula que el valor total de las exportaciones de fertilizantes naturales procedentes de Perú sería igual a $ 15 mil millones de dólares en términos de hoy en día.
Esta vez, los chinos estaban entre los que sufrieron, forzados a trabajar en medio del hedor amoniacal del guano. Un total de alrededor de 100.000 chinos fueron atraídos a la lejana América del Sur bajo el señuelo de las falsas promesas.
Al igual que la agricultura europea se convirtió en dependiente de un producto natural de América del Sur, por lo que hizo que su industria, como el caucho – ya sea en forma de neumáticos para automóviles, aislamiento de cables o los anillos de sellado para tubos – se convirtieran en una parte indispensable de la tecnología moderna.
Extraída de la corteza del árbol de caucho, el caucho natural se suministra a través del Atlántico en cantidades cada vez mayores. No importa el rápido aumento de las exportaciones de caucho de Brasil, la demanda creció aún más rápidamente y los precios siguieron subiendo.
Sin embargo, un repentino fin al boom llegó cuando el sur trajo un tizón de la hoja de América, un hongo, diezmó casi todas las plantaciones de caucho de América del Sur. Tailandia, Indonesia y Malasia se convirtieron Huleras superpotencias, en sustitución de Brasil, Venezuela y Surinam. Esto fue posible gracias a un hombre británico llamado Henry Wickham, quien se convirtió en una especie de héroe del «intercambio colombino» cuando pasa de contrabando semillas de árboles de caucho brasileños fuera del país en 1876.
¿Qué tan fácilmente un segundo Wickham podría venir esta vez la difusión no sería el árbol de goma, pero el tizón de la hoja , en todo el mundo – se le hizo evidente a Mann durante un viaje de investigación, cuando se encontró de pie en medio de una plantación de caucho en Asia, que llevaba las mismas botas que había usado unos meses antes en a través de la selva tropical brasileña. ¿Qué pasa si algunas esporas del hongo seguían pegadas a sus botas?
En algún momento el intercambio colombino cerrará el círculo, Mann escribe y entonces el mundo tendrá otro problema.
¿Qué te parece?