Los voluntarios chinos gastan 105 días comiendo bichos en el experimento espacial de una dieta de gusanos viviendo en un laboratorio sellado para simular el crecimiento de su propia comida fuera de la Tierra.
Tres voluntarios han apuntado otra primicia para el programa espacial de China.
Han pasado 105 días viviendo en un laboratorio de ensayo sellado en Pekín y han demostrado que los gusanos pueden ser la principal fuente de proteínas durante las misiones espaciales de larga duración.
La idea de utilizar a los animales como una de las principales fuentes de alimento para sostener a los astronautas encontró resistencia en Occidente después de que científicos de China propusieron por primera vez la idea en 2009.
Los críticos argumentaron que a pesar de que los gusanos eran altos en proteínas, no se vería apetecible y bajaría la moral entre los astronautas.
Pero los voluntarios en el experimento de Beijing mostraron poca incomodidad física o mental después de pasar tres meses comiendo los animales invertebrados, según un científico involucrado en la investigación.
Los resultados del proyecto serán considerados ahora por las autoridades espaciales de China en el diseño y construcción de las futuras misiones espaciales tripuladas.
China tiene previsto un ambicioso programa de exploración espacial.
Las pruebas se llevaron a cabo en el Moon Palace One, una biosfera cerrada, hecha por el hombre en la Universidad de Beijing de Aeronáutica y Astronáutica, que es la mayor y más sofisticada instalación de China para el desarrollo de sistemas de soporte de vida en el espacio.
La estructura de 160 metros cuadrados cuenta con tres cámaras, una para los locales de habitación y los otras dos para el cultivo de plantas.
La instalación utiliza la tecnología incluyendo celdas de combustible para asegurar que los investigadores sean autosuficientes, mientras que viven en el entorno cerrado.
Hu Dawei, un investigador involucrado en el proyecto, dijo que los voluntarios, un hombre y dos mujeres, engordaron los gusanos en una dieta de hojas y tallos de las plantas.
Esta clase de gusanos se componen de más de 76 por ciento de proteína y pueden crecer hasta el tamaño de un dedo en aproximadamente un mes.
Los voluntarios tendrían que comer docenas de ellos para satisfacer las necesidades diarias de nutrición, dijo Hu.
«Se tomó algún tiempo para adaptarse a la dieta. Ninguno de ellos los había probado antes como comida», dijo. «El proceso no fue difícil de manejar. Todos parecían sanos y felices durante todo el experimento.»
Hu dijo que los voluntarios le habían puesto diversos condimentos, incluyendo una salsa de frijol y fueron consideradas numerosas recetas.
Sin embargo, los voluntarios todavía tenían que recurrir a otras fuentes para obtener más de la mitad de sus alimentos, de acuerdo con Hu.
El equipo ahora planea añadir otra cámara de plantas para la instalación del modo que cuatro voluntarios puedan ser completamente autosuficientes para vivir de las verduras y gusanos.
«Las Naciones Unidas han recomendado gusanos para la gente hambrienta en las zonas pobres como África, así que pensamos que por qué no pueden ser utilizados por los astronautas en el espacio», dijo.
«Los gusanos pueden parecer repugnantes a primera vista, pero en realidad son la fuente de alimento más limpio y más saludable.»
China puso su primer hombre en órbita en 2003, y desde entonces ha hecho un rápido progreso en su programa espacial, incluyendo poner un rover en la superficie de la luna el año pasado. Se planea construir una estación espacial en 2020.
Sin embargo, Liu Lei, el gerente de un restaurante y entusiasta del espacio que vive en Beijing, dijo que estaba decepcionado por el uso de gusanos en los viajes espaciales. «Los gusanos en el menú podrían disuadir a algunas personas que soñaban con ser astronautas», dijo.
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