Ophiocordyceps camponoti-rufipedis, es el hongo que convierte a las hormigas en Zombis y secuaces en una estrategia sorprendentemente inteligente para contratar a nuevos huéspedes.
El parásito no ataca directamente el nido. Más bien, el hongo lleva a la hormigas a la muerte a lo largo de la periferia de la colonia con la creación de un «callejón del francotirador», donde los cadáveres pueden propagar discretamente esporas de hongos mortales, según muestra una investigación.
Bajo la influencia del hongo, una hormiga carpintero zombie se va lejos de su casa y la obliga a subir a las plantas en el sotobosque de la selva tropical.
Después de que la hormiga se engancha en la parte inferior de una hoja y muere, los brotes del hongos salen del cadáver de la hormiga y dispersa esporas como una lluvia sobre el suelo del bosque e infectan nuevas hormigas de la colonia que están fuera en viajes de alimentación.
Es más fácil que el hongo ataque fuera de la colonia, porque las hormigas son animales sociales y se unen para limitar la propagación de una enfermedad.
En un nuevo estudio, publicado en la revista PLOS ONE, los científicos que trabajan en un centro de investigación en Brasil ponen cadáveres de hormigas infectadas en el interior de varios nidos.
Ellos encontraron que el tallo de hongo no fue capaz de crecer correctamente en cualquiera de los cadáveres de las hormigas.
Lo que es más, las hormigas sanas eliminan la mayor parte de los cadáveres de los nidos después de varios días.
«Las hormigas son muy adeptas a la limpieza del interior del nido para prevenir enfermedades», dijo el investigador David Hughes, de la Universidad Estatal de Pensilvania en un comunicado.
«Pero también encontramos que este parásito fúngico no puede crecer a la etapa adecuada para la transmisión dentro del nido si las hormigas están presentes o no.
Esto puede ser debido a que el espacio físico y el microclima en el interior del nido no permiten que el hongo para completar su desarrollo».
«Lo que los hongos zombie esencialmente hacen es crear un callejón de un francotirador a través del cual deben pasar sus futuros anfitriones».
«El parásito no necesita evolucionar mecanismos para superar la inmunidad social efectiva que se produce en el interior del nido.
Al mismo tiempo, garantiza un suministro constante de huéspedes susceptibles.»
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