Ratas paralizadas han recuperado la capacidad de caminar después de usar un nuevo implante y someterse a varias semanas de entrenamiento.
Científicos del Instituto Federal Suizo de Tecnología en Lausanne han inventado un implante vertebral flexible que ha ayudado a ratas paralizadas a recuperar la capacidad de caminar, allanando el camino para el avance de las neuroprótesis en el tratamiento de la parálisis, epilepsia, enfermedad de Parkinson, y el manejo del dolor.
Cuando el implante es conectado a la médula espinal, (denominado e-Dura) es capaz de suministrar fármacos y señales eléctricas a través de los nervios en el cerebro, lo que permite disparar impulsos reanimando las células nerviosas que están bajo el tejido lesionado para el movimiento de músculos relevantes.
El estudio, titulado «Electronic dura mater for long-term multimodal neural interfaces», se publica en la revista Science.
En el pasado, los investigadores han tenido problemas para conectar dispositivos electrónicos a la médula espinal sin dañarla, debido al hecho de que la electrónica se hace generalmente con materiales rígidos, mientras que la médula espinal y las membranas protectoras alrededor de ella son flexibles.
La flexibilidad del cuerpo significa que cuando los tejidos nerviosos se mueven o estiran, los implantes hechos de un material rígido rozarán contra el tejido nervioso, causando inflamación, y la acumulación del tejido cicatricial provocando rechazo por el cuerpo. Así que el equipo decidió construir un nuevo tipo de implante con el modelo de la duramadre, que es una de las capas de la membrana que protege el cerebro y la médula espinal.
Crearon e-Dura, que está hecho de un polímero de silicona suave y flexible cubierto con pistas de oro y electrodos hechos de platino y silicona. Cuando el implante fue probado en ratas paralizadas, los animales eran capaces de recuperar la capacidad de caminar por su cuenta.
«Nuestro implante e-Dura puede permanecer por un largo período de tiempo en la médula espinal o la corteza, precisamente porque tiene las mismas propiedades mecánicas como la propia duramadre», dijo Stéphanie Lacour, presidenta de tecnología neuroprosthetic en el instituto, que dirigió el estudio.
«Esto abre nuevas posibilidades terapéuticas para los pacientes que sufren de traumas o trastornos neurológicos, particularmente individuos que han quedado paralizados después de una lesión de la médula espinal». Sin embargo, es importante tener en cuenta que además de usar el implante, los investigadores tuvieron que conectar físicamente a las ratas a una cinta de correr en miniatura y entrenarlas a caminar de nuevo en unas pocas semanas.
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