Investigadores estudian como el cactus pude deshacer las toxinas del agua.
A veces vale la pena llevar el conocimiento más primitivo de un antepasado para igualar a la más complicada de las tareas.
La investigadora Norma Alcantar, una investigadora química de la Universidad del Sur de la Florida, utiliza la fórmula del Nopal de su abuela para eliminar los sedimentos del agua de río que recogía para beber cuando crecía en la década de principios de 1900 en las zonas rurales de México. Ahora, un equipo de ingenieros químicos dirigidos por Alcantar está poniendo a prueba la táctica de esta abuela inteligente para limpiar de todo, desde agua de mar aceitosa a los sistemas de recirculación de agua que albergan a los peces de la piscifactoría.
Normalmente, cuando se desea eliminar algo del agua necesita un dispersante, un compuesto químico que pueda romper las sustancias no deseadas para que puedan ser más fácilmente lavadas. Consideremos, por ejemplo, el detergente que se utiliza para limpiar la grasa de sus platos. O, en el caso de un derrame de petróleo, los dispersantes químicos se aplican a una capa de aceite en el agua para romper la mancha de petróleo en pequeñas gotas que se pueden limpiar.
El equipo de Alcantar ha encontrado que los azúcares dentro del mucílago de la parte pegajosa de los cactus que es responsable de mantener la planta hidratada son tan buenos como los dispersantes químicos. Y son más respetuosos con el medio ambiente.
En el interior del mucílago existen carbohidratos y algunos 60 polisacáridos o azúcares, que tienen efectos específicos en diferentes contaminantes. Cuando la abuela de Alcantar mezclaba en el agua sobrante el nopal o el cactus hervido en la estufa con agua de río contaminada, el sedimento se separaba a la altura de la parte superior del agua sucia. En el laboratorio, el equipo de Alcantar observó que el mucílago de los interiores de los cactus no sólo captura los sedimentos, sino también el arsénico y las bacterias en el agua contaminada.
Los investigadores intentaron por primera vez el uso de cactus para limpiar el agua potable contaminada tras el terremoto de Haití de 2006 y encontraron que funcionaba bien. Cuatro años más tarde llegó el desastre de la plataforma Deepwater Horizon de BP y la decisión de tirar 1,84 millones de galones de dispersante Corexit comercial en el derrame llevó a Alcantar a explorar si el no tóxico mucílago de cactus dispersaría el petróleo, así como el material químico que muchos científicos creen que ha causado daños a largo plazo al medio ambiente a la vida marina del Golfo de México.
Fue un éxito: Cuando el equipo de Alcantar aplicó el mucílago a una mancha de aceite simulada, era tan eficaz como el dispersante químico.
El Laboratorio Marino Mote y el acuario en Sarasota, Florida, supieron sobre los estudios de Alcantar del mucílago y se acercaron a la científica, esperando que ella se asocie con ellos para mejorar la eficiencia en el cultivo de peces. En una granja de pesca, cada vez que el agua se recircula, las bacterias crecen y crean compuestos malolientes que son absorbidos por la piel del pescado, los huevos y el tejido. La práctica actual es purgar el pescado en la cosecha con agua fresca tratada con ozono, que lleva meses, utilizando grandes cantidades de agua y estresa a los peces, dice Alcantar.
Su investigación ha demostrado que la adición de mucílago de cactus en granos o en forma de polvo para la recirculación de agua del acuario en el laboratorio reduce el olor y el mal gusto.
El siguiente paso es poner a prueba los granos y polvos dentro de los tanques de esturión del Mote. Si tiene éxito, Alcantar dice, se podría cortar la purga del tiempo de tres meses a una semana, ahorrando grandes cantidades de agua en el proceso.
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