El implante de un chip en el cerebro de un tetrapléjico le deja mover su mano y jugar video-games. El estadounidense Ian Burkhart puede mover los músculos de la muñeca y los dedos para recoger objetos o jugar a ‘Guitar Hero’
Seis años después de un accidente que lo dejó tetrapléjico, un americano puede ahora usar la mano para revolver el café, recoger un objeto o jugar juegos de video, gracias a un implante de un chip en el cerebro, según un estudio publicado el miércoles en la revista Nature, un avance que da esperanza a millones de personas en todo el mundo.
«Esta es la primera vez que una persona completamente paralizada puede realizar un movimiento utilizando sólo sus pensamientos,» dijo el científico Chad Bouton, del centro de investigación sin fines de lucro Battelle, en los Estados Unidos, uno de los autores del estudio.
El implantado – Ian Burkhart, un estadounidense de 24 años, es tetrapléjico hace seis años, a partir de un accidente de natación que dañó su médula espinal. Hace unos tres años, se unió a los estudios del centro de investigación, en colaboración con la Universidad Estatal de Ohio. El equipo creó un sistema llamado NeuroLife, que es capaz de restaurar la comunicación entre el cerebro y los músculos sin ir a través de la médula espinal dañada.
Se compone de un implante en el cerebro que lee las señales eléctricas emitidas por la actividad neuronal y los envía a un ordenador, que decodifica los pulsos y envía la información a los electrodos colocados en los músculos. Con pequeños estímulos, estos electrodos hacen posible el movimiento.
En abril de 2014, Burkhart recibió el implante del chip, que es más pequeño que un guisante. Se colocó en la corteza motora de la zona del cerebro responsable de movimiento de la mano derecha.
«Tratamos de descifrar las señales en el cerebro que se asocian específicamente con movimientos de la mano», dijo Bouton. «Las áreas del cerebro responsables del movimiento está intacta, pero las señales llegan a su médula espinal lesionada, siendo completamente bloqueado e impedido de llegar a los músculos.»
Dos meses después del implante de chip, Ian Burkhart fue capaz de abrir y cerrar la mano simplemente por pensar en este movimiento, incluso con los músculos debilitados debido a que no se han utilizado durante un largo periodo.
Después de 15 meses de rehabilitación, con tres sesiones semanales, el paciente fue capaz de recoger una botella y verter su contenido. También se llevó un teléfono a la oreja, cogió una cuchara y revolvió su café. Ahora es capaz de jugar el videojuego Guitar Hero, una de las actividades que formaban parte de las pruebas que se describen en el estudio de Nature.
«Cuando sufrí la lesión, los médicos me habían dicho que lo más que podía hacer era mover los hombros y nada más durante el resto de mi vida,» dijo Burkhart. «Siempre he tenido la esperanza, pero ahora sé, de primera mano, que habrá mejoras en la ciencia y la tecnología va a mejorar mi vida.»
Los avances científicos buscan la recuperación de las personas con lesión de la médula espinal, como los parapléjicos y tetrapléjicos, incluyen el uso de exoesqueletos, como por ejemplo el estudio realizado por el brasileño Miguel Nicolelis, y el uso de células de estimulación eléctricas. Según los expertos, la reunión de las diversas técnicas puede, en el futuro ayudar a las personas con parálisis que recuperen el movimiento.
Los investigadores estadounidenses esperan ahora pasar a un sistema inalámbrico para que Burkhart no quede cubierto por los cables que conectan los electrodos del brazo a la computadora y el chip de su cerebro.
«Para mí, estar en una silla de ruedas y no poder caminar no es lo peor», dijo Ian Burkhart. «Lo peor es la pérdida de la independencia, el hecho de tener otros gestos cotidianos. Por ahora, estamos en la fase clínica, pero este es un sistema que puede ser utilizado fuera del hospital, en el hogar, afuera, y puede realmente mejorar mi calidad de vida», dijo el joven.
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