Donde hay suciedad también hay electricidad, según los científicos que investigan las bacterias que pueden generar energía a partir de las aguas residuales.
Ellos creen que las bacterias podrían ser utilizadas como baterías microbianas convirtiendo los residuos vegetales y animales como fuente de energía.
Las bacterias pueden ser empleadas en las plantas de aguas residuales domésticas, para generar energía, y se podrían limpiar al unísono con los lagos y mares costeros devastados por los contaminantes orgánicos.
Para demostrar la idea, los científicos construyeron una batería microbiana de laboratorio que consiste en electrodos que se sumergen en una botella de aguas residuales.
En la botella, lograron que con una cepa inusual de bacterias en los residuos orgánicos producir electricidad que es capturada por el electrodo positivo.
«Lo llamamos la pesca de electrones», dijo el ingeniero ambiental Profesor Craig Criddle, de la Universidad de Stanford en los EE.UU.
Los investigadores estiman que los microbios pueden extraer aproximadamente el 30 por ciento de la energía potencial del agua encerrada en los residuos orgánicos – una eficiencia más o menos igual a las mejores células solares que convierten la luz solar en electricidad.
Los científicos han sabido por mucho tiempo los llamados «microbios exoelectrogenic» que se desarrolló en ambientes sin ventilación tienen el potencial como bio-generadores. Pero aprovechar la energía que producen de manera eficiente ha resultado difícil.
La nueva batería microbiana se describe en la última edición de la revista Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias.
Con el uso de un microscopio electrónico de barrido, los investigadores observaron las bacterias extenderse en los zarcillos lechosos adhiriéndose a los conductores de carbono de la batería.
«Se puede ver que los microbios hacen nanocables para volcar fuera de su exceso de electrones», dijo el profesor Criddle.
Alrededor de 100 de de estos microbios podrían caber uno al lado del otro a lo ancho de un cabello humano, dijo.
De cara al futuro el mayor desafío es encontrar un material barato, pero eficaz para el electrodo positivo, en la actualidad a partir de que el óxido de plata es caro.
«A pesar de que la búsqueda está en curso para un material más práctico, la búsqueda de un sustituto tomará tiempo», dijo el científico de materiales de Stanford profesor Yi Cui.
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