Esto es lo que está pasando – fue una noche cualquiera, cuando Salma, una estudiante de 20 años de edad, en la Universidad Americana de El Cairo, tuvo una experiencia particularmente aterradora.
Ella se despertó, incapaz de mover un músculo, y sintió como si hubiera un intruso en su dormitorio. Vio lo que parecía ser una criatura con colmillos, sangrienta que parecía «algo salido de una película de terror», de pie junto a su cama.
Más tarde explicó su experiencia a los investigadores que estaban realizando una encuesta sobre la parálisis del sueño, un fenómeno común pero algo inexplicable en el que una persona se despierta de su sueño, pero se siente incapaz de moverse.
Hasta el 40 por ciento de las personas informan experimentar parálisis del sueño en algún momento de sus vidas, y unos pocos, como Salma, alucinan con sombras intrusas que se ciernen sobre ellos.
«La parálisis del sueño puede ser una experiencia aterradora para algunas personas, y una comprensión clara de lo que realmente sucede tendría grandes implicaciones para las personas que la padecen», dijo Baland Jalal, un neurocientífico de la Universidad de California, San Diego.
Los investigadores dicen que la parálisis del sueño ocurre cuando una persona se despierta durante una etapa del sueño conocida como movimiento ocular rápido (REM). Las personas en esta etapa del sueño generalmente sueñan, pero sus músculos están casi paralizados, lo que podría ser una adaptación evolutiva que mantiene a la gente de actuar sus sueños.
Es más difícil explicar por qué un subconjunto de personas que experimentan la parálisis del sueño ven una figura amenazante en su habitación o que presionan sus pechos.
Una posible explicación podría ser que la alucinación es la forma en que el cerebro se limpia de la confusión, cuando hay una perturbación en la región del cerebro que contiene un mapa neural del cuerpo del «yo», de acuerdo a un artículo reciente que Jalal y su colega Vilayanur Ramachandran, de la Universidad de California – San Diego, publicado en la revista hipótesis médicas.
«Tal vez, en una parte del cerebro, hay una imagen cableada genéticamente del cuerpo – una plantilla», dijo Jalal a Live Science. Estudios anteriores han sugerido que una región de este tipo puede ser una parte de los lóbulos parietales, que están situados en la parte superior central del cerebro.
Es posible que durante la parálisis del sueño, los lóbulos parietales controlen las neuronas en el cerebro que están disparando comandos para moverse, pero no detectan cualquier movimiento real en las extremidades, que se paralizan temporalmente. Esto puede conducir a una perturbación en cómo el cerebro construye un sentido de la imagen corporal, dijo Jalal. La aparición de un intruso en el dormitorio puede resultar cuando el cerebro trata de proyectar la propia imagen corporal de una persona a en una figura alucinando, dijo.
Esta idea, aunque intrigante, sería muy difícil de probar, dijo Jalal. Una manera de reunir pruebas que indique si esto es lo que está sucediendo en el interior del cerebro durante la parálisis del sueño sería poner a prueba las personas que tienen diferentes imágenes del cuerpo.
Por ejemplo, si esta idea es cierta, las personas que han perdido una extremidad podrían alucinar figuras que han perdido la misma extremidad, dijo Jalal. Sin embargo, las personas con este tipo de imágenes diferentes del cuerpo son probablemente un pequeño subconjunto de la población, por lo que sería difícil llevar a cabo un experimento de este tipo, dijo.
¿Qué es tan aterrador en la parálisis del sueño?
También es posible que diferentes experiencias de la gente con la parálisis del sueño se deban a diferencias en sus creencias culturales.
Investigaciones anteriores han sugerido que ciertas ideas que se encuentran en las culturas de las personas podría dar forma cómo experimentan ciertos fenómenos, dijo Jalal.
Por ejemplo, en un estudio del 2013 publicado en la revista Cultura, Medicina y Psiquiatría, Jalal y su colega Devon Hinton, de la Escuela de Medicina de Harvard, analizó las tasas de parálisis del sueño, y la cantidad de estrés que la gente sentía a causa de los episodios , entre las personas de dos sociedades diferentes: Egipto y Dinamarca.
Ellos encontraron que, en comparación con los participantes del estudio en Dinamarca, los egipcios experimentaron la parálisis del sueño con mayor frecuencia, y tuvieron episodios más prolongados que van acompañadas con un mayor miedo a morir de la experiencia.
«Se trata de dos culturas muy diferentes; Egipto es muy religioso, mientras que Dinamarca es uno de los países más ateos en el mundo», dijo Jalal.
La mayoría de los participantes daneses dijeron que pensaban que la parálisis del sueño se debe a factores fisiológicos, mal funcionamiento del cerebro o dormir por el camino equivocado, mientras que los egipcios eran más propensos a creer que la parálisis del sueño es causada por lo sobrenatural.
En otra encuesta, casi la mitad de los participantes de Egipto dijeron que pensaban que su parálisis del sueño fue cometida por un genio, un fantasma, una amenazante criatura de la mitología islámica, según el estudio, publicado en la revista Psiquiatría Transcultural en 2014.
Jalal y sus colegas concluyeron que las personas con este tipo de creencias sobrenaturales tienden a experimentar más miedo durante la parálisis del sueño, así como los episodios más largos de la misma. Incluso es posible que el miedo realmente contribuya a un aumento de los episodios severos de la persona de la parálisis del sueño, y viceversa, dijo Jalal.
«Si tienes miedo, la activación de los centros del miedo en el cerebro podrían significar una mayor probabilidad de despertar por completo durante la parálisis del sueño, y experimentar todo el asunto», dijo Jalal. «Y por lo que experimenta, usted tendría más miedo – y luego, usted tiene todas estas ideas culturales de lo que se le añade también, y ahora está aún con más miedo de ella.»
Jalal dijo que cree que la búsqueda de una explicación científica de la parálisis del sueño podría ayudar a las personas que tienen episodios particularmente aterradores y estresantes, ya que culturalmente han aprendido a atribuirla a los seres sobrenaturales.
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