Smilax aspera o más comúnmente conocida como Zarzaparilla posee beneficios para la salud que han sido reportados por siglos, es una trepador perenne, de hoja perenne con un tallo flexible y delicado, con espinas afiladas.
El vástago de la escalada es de 1 a 4 metros, las hojas son de 8 – 10 centímetros largos, alternas, duras pecioladas y coriáceas, en forma de corazón, con los márgenes dentados y espinosos.
También la nervadura central del envés de las hojas está provista de espinas.
Las flores, muy fragantes, son pequeñas, amarillentas o verdosas, reunidas en racimos axilares. El período de floración en las regiones mediterráneas se extiende desde septiembre hasta noviembre. Los frutos son bayas globosas, reunidas en racimos, que maduran en otoño.
Son inicialmente rojas, más tarde, se vuelven negras. Tienen un diámetro de 8 a 10 milímetros y contienen de una a tres semillas pequeñas y redondas. Insípida y desagradable a los seres humanos, es una fuente de alimento para muchas especies de aves.
Está extendida en África Central (República Democrática del Congo, Kenia, Etiopía), Europa mediterránea (Albania, Croacia, Grecia, Italia, Malta, Francia, Portugal, España), Asia templada (Chipre, Israel, Jordán, Líbano, Siria, Turquía) y Asia tropical (India, Bután, Nepal).
También es naturalizada en otras regiones. Se utiliza como planta medicinal, en casos de reumatismo sobre todo y enfermedades de la piel como el eccema y la psoriasis, también en casos de anorexia, gripe y gota. Hace sudar y es diurética al favorecer la circulación. Se usan solo sus raíces, no las bayas.
La planta tiene fama de ser afrodisíaca (sobre todo en México) y la usan como tónico y depurador de la sangre y en Amazonia para incrementar la virilidad y trastornos de menopausia. La suelen utilizar también para el tratamiento de enfermedades respiratorias y la sífilis.
Antiguamente la usaban como ahora usan la coca cola.
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