Un innovador biberón podría salvar a millones de bebés en los países pobres que las mamás no pueden amamantar, cuando esto sucede, los resultados pueden ser mortales. Pero un trío de investigadores ha encontrado una manera de ayudar.
Expertos de la University of Washington, Seattle Children’s y la organización mundial de salud no lucrativa PATH, han pasado los últimos cinco años dearrollando una pequeña taza con pitorro de alimentación destinada a prevenir que millones de bebés de alto riesgo en el mundo en desarrollo mueran de hambre.
«Tuvimos esta idea y hemos estado esperando por esta oportunidad», dijo Patricia Coffey, una experta en tecnologías de la salud neonatal en PATH.
Los inventores de la copa NIFTY anunciaron en las conferencia Women Deliver en Copenhague este mes que colaborarán con Laerdal Global Health, un fabricante sin fines de lucro, para poner las tazas en las manos de los trabajadores del hospital en África para finales de este año.
«Estamos muy entusiasmados con esta asociación», dijo Tore Laerdal, el director general de la firma, que estiman que las copas se venderán por alrededor de 1 dólar cada una.
La asociación es el siguiente paso en lo que se espera que sea el uso generalizado de la copa NIFTY – formalmente conocida como la Tecnología de alimentación neonatal intuitiva – un cuenco de silicona suave con un pequeño depósito y surtidor destinado a ayudar a los bebés prematuros y los nacidos con problemas tales como paladar hendido.
«Un recién nacido normal tiene las habilidades de desarrollo para chupar, tragar y respirar de manera coordinada», dijo la Dra. Christy McKinney, profesora asistente en Neonatal Intuitive Feeding Technology.
«Un bebé prematuro no tiene todas esas piezas en su lugar.»
Alrededor de 7,6 millones de bebés prematuros nacidos en África y Asia cada año tienen dificultad para alimentarse, según los expertos de PATH.
Los bebés con paladar hendido no pueden generar aspiración por el desorden y con frecuencia tienen problemas para usar las mamaderas, también.
Las familias y los trabajadores de la salud en los países de bajos ingresos por lo general tratan de alimentar a estos bebés usando lo que está disponible – tazas de café, tazas de medicina, incluso tazas de recogida de orina – con resultados decepcionantes.
«Los bebés a menudo tosen o se ahogan en la leche o el aspirado», dijo McKinney. «El derrame es un gran problema. La mayoría de las tazas derraman un tercio de la leche materna.»
Con este tipo de niños muy pequeños, la pérdida de incluso dos cucharaditas de leche por lactancia puede hacer la diferencia entre la nutrición y el hambre, dijeron los expertos.
Por el contrario, el surtidor de la copa NIFTY está diseñado para permitir a una madre extraer la leche materna directamente en el recipiente y luego ajustar la boca del bebé. El depósito de la copa permite que el bebé controle el ritmo de la alimentación y tenga su lactancia casi con normalidad, dijo el Dr. Michael Cunningham, director del centro craneofacial en niños de Seattle.
«La copa fue diseñada para lo que hacen los bebés», dijo.
Cunningham tuvo la idea de la copa NIFTY en 2007, durante un viaje a Ghana con socios en Partners in African Cleft Training, un programa que educa a los cirujanos africanos y otros proveedores de atención médica para tratar el trastorno.
Cunningham dijo que se sorprendió al ver a los recién nacidos con paladar hendido sufrir de malnutrición debido a que no podían comer.
«Yo no lo podía creer», recordó. «Vi a dos bebés morir de inanición.»
La hendidura orofacial es el defecto congénito craneofacial más común en los seres humanos, que se producen 1,2 de cada 1.000 nacidos vivos en todo el mundo. Cuando regresó a Seattle, Cunningham se reunió con McKinney, ex voluntario del Cuerpo de Paz, cuya tesis doctoral se centró en los problemas craneofaciales. Los dos se acercaron a PATH con la idea y Coffey se unió.
Otros vasos de alimentación se han desarrollado, incluyendo el Foley Cup Feeder, un pequeño vaso de plástico con una boquilla creado por un padre de Michigan. Cunningham llevó cientos de copas Foley de vuelta a África en una visita posterior, donde se agotaron por los proveedores de salud y los padres.
«Usted se la entrega a la madre y ella sabe qué hacer», dijo.
La copa NIFTY es una mejora, dijo Cunningham. Es más grande, de 40 mililitros, y está hecha de silicona, un material lo suficientemente resistente para ser hervida y esterilizada en un autoclave una y otra vez.
La copa NIFTY ha sido probada en un estudio piloto en la India, donde 20 bebés fueron alimentados con éxito. Un gran ensayo clínico está pendiente en Etiopía, pero los inventores son rápidos para reconocer que ha habido una evaluación formal del uso de la copa.
Eso está bien para Cunningham, sobre todo cuando hay tan pocas alternativas a mantener a los bebés de morir de hambre.
«No se necesita mucho para saber si algo funciona,» dijo. «Sabemos que trabaja».
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