La Universidad de Tel Aviv dice que la cafeína y el alcohol pueden cambiar una parte del ADN relacionado con el envejecimiento y el cáncer.
El café y la cerveza son polos opuestos en el mundo de las bebidas.
Ahora el Prof. Martin Kupiec y su equipo del Departamento de Microbiología Molecular y Biotecnología de la Universidad de Tel Aviv han descubierto que lo que usted toma también puede tener efectos opuestos en su genoma. Trabajando genéticamente con un tipo de levadura que es compartida en sus similitudes con los seres humanos, los investigadores encontraron que la cafeína acorta los telómeros y el alcohol los alarga – es decir, los puntos extremos de ADN cromosómico, implicados en el envejecimiento y el cáncer.
“Algunos factores ambientales fueron identificados por primera vez que alteran la longitud de los telómeros, y hemos demostrado cómo lo hacen», dijo el Prof. Kupiec. «Lo que hemos aprendido puede un día contribuir a la prevención y el tratamiento de enfermedades humanas.»
Investigadores de Blavatnik, Facultad de Ciencias de la Computación y el Departamento de Ciencias Biológicas de la Universidad de Columbia de la UTA colaboraron en la investigación, fue publicada en PLoS Genetics.
Entre la muerte y la inmortalidad
Los telómeros, hechos de ADN y proteínas, marcan los extremos de las hebras de ADN en los cromosomas. Son esenciales para garantizar que las hebras de ADN se reparen y se copien correctamente. Cada vez que una célula se duplica, los cromosomas se copian en la nueva célula con telómeros levemente acortados. Los telómeros eventualmente se vuelven demasiado cortos, y la célula muere. Sólo las células fetales y las del cáncer tienen mecanismos para evitar este destino, reproduciéndose siempre.
Los investigadores se dispusieron a ampliar un estudio realizado en el 2004 por el ganador del Premio Nobel, el biólogo molecular Prof. Elizabeth Blackburn, que sugirió que el estrés emocional hace que se acorten los telómeros característicos del envejecimiento, presumiblemente por la generación de radicales libres en las células. Los investigadores crearon condiciones en las células de levadura generando radicales libres para poner a prueba el efecto sobre la longitud de los telómeros. Ellos se sorprendieron al encontrar que la longitud no cambió.
Se pasó a exponer las células de levadura a otros 12 factores de estrés ambiental. La mayoría de los factores de estrés – de los cambios de temperatura y pH de diversos fármacos y productos químicos – no tuvieron ningún efecto sobre la longitud del telómero. Pero la cafeína en una baja concentración, semejante a la cantidad que se encuentra en un shot de espresso, acorta los telómeros y la exposición a una solución de etanol de 5 al 7 por ciento los alarga.
Desde levaduras a usted
Para entender estos cambios, los investigadores del TAU escanearon 6.000 cepas de la levadura, cada una con un gen diferente no activado. Posteriormente realizaron tests genéticos en las cepas con los telómeros más largos y más cortos, revelando que dos genes, Rap1 y Rif1, son los actores principales que median los factores del estrés ambiental y las longitudes del telómero.
En total, unos 400 genes interactúan para mantener la longitud de los telómeros, según dicen los investigadores del TAU, lo que subraya la importancia de esta red de genes en el mantenimiento de la estabilidad del genoma. Sorprendentemente, estos genes de levadura mayoritariamente también están presentes en el genoma humano.
«Esta es la primera vez que alguien ha analizado un sistema complejo en el que todos los genes que influyen en la misma son conocidos», dijo el Prof. Kupiec. «Resulta que la longitud de los telómeros es algo que es muy exacto, lo que sugiere que la precisión es crítica y debe ser protegido de los efectos ambientales.»
Se necesita más trabajo de laboratorio para que quede probada una relación causal, no una mera correlación, en la longitud de los telómeros y el cáncer o el envejecimiento, según los investigadores. Recién entonces se podrá saber si los telómeros de las células humanas responden a las mismas señales que la levadura, pudiendo entonces conducir a directrices dietéticas y tratamientos médicos. Mientras tanto, Kupiec sugiere: «Trate de relajarse y beber un poco de café y un poco de cerveza.»
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