«Nos sorprendió»: Los científicos finalmente han descubierto la manera en que los camaleones cambian de color.
Los humanos llevan mucho tiempo fascinados por la manera que los camaleones cambian de color y deslumbran a sus compañeros y asustan a sus rivales y confunden a los depredadores.
El martes, los científicos dijeron que han descubrieron el mecanismo de la hazaña, y que los resultados de su investigación les asombraron.
En lugar de utilizar pigmentos para cambiar el color, los animalitos usan nanocristales en la piel para alterar el reflejo de la luz.
«Nos sorprendió», dijo Michel Milinkovitch, biólogo de la Universidad de Ginebra a AFP.
«Se pensaba que estaban cambiando de color a través de… pigmentos. El mecanismo real es totalmente diferente e implica un proceso físico», añadió.
El cambio de color lo usan para hacerse más extravagantes y atraer a sus compañeros y asustar a sus rivales, o se mimetizan al ambiente para evadir a los depredadores.
El camaleón pantera utilizado en el estudio, por ejemplo, puede cambiar el color de fondo de su piel de verde a amarillo o naranja, mientras que las manchas azules se vuelven blanquecinas y luego vuelven al mismo color otra vez.
En la mayoría de los otros animales que cambian de color, el pigmento melanina altera el brillo de un color mediante la dispersión o concentración en las células llamadas melanóforos, cambiando así la intensidad del color, pero no el tono.
Este largo proceso ha sido pensado para explicar el cambio de color de los camaleones, dijo el equipo. Pero esa teoría resultó ser falsa.
El análisis de piel reveló que el cambio está regulado por nano-objetos transparentes llamados cristales fotónicos que se encuentran en una capa de células iridoforas dobladas, que se encuentran justo debajo de las células de pigmento del camaleón.
Las iridoforas también se encuentran en otros reptiles y anfibios como las ranas, dándoles los colores verde y azul que rara vez se encuentran en otros vertebrados.
En los camaleones, sin embargo, dentro de las celosías de los nanocristales iridoforos pueden ser «sintonizados» para cambiar la forma en la que la luz se refleja, dijo la universidad en un comunicado.
– Azul: calma –
«Cuando el camaleón está en calma, estos cristales se organizan en una red densa y reflejan las longitudes de onda azules» de la luz entrante, dijo.
«En contraste, cuando se excita, se aflojan la celosía de sus nanocristales, permitiendo la reflexión de otros colores, tales como amarillos o rojos.»
El equipo utilizó biopsias de la piel del camaleón, antes y después de la excitación, combinados con microscopía óptica y de alta resolución de videografía para estudiar el fenómeno.
También descubrieron que los camaleones tienen una segunda capa, más profunda de células iridoforas.
Estos contienen cristales «más grandes y menos ordenados» que reflejan longitudes de onda infrarroja de luz solar intensa – en esencia, un escudo térmico inteligente.
«El cómo se organizan las iridoforas colocadas en dos capas sobrepuestas constituye algo nuevo en la evolución», dijo el equipo.
«Les da la facultad a los camaleones de cambiar de forma rápida entre un eficiente camuflaje y la exhibición espectacular, mientras que proporciona una protección térmica pasiva.»
Otros reptiles tienen un solo tipo de iridofora celular que no se puede utilizar para cambiar el color, dijeron los investigadores.
A continuación, a los científicos les gustaría averiguar los mecanismos que permiten a los camaleones sintonizar la red cristalina.
Las conclusiones sin precedentes fueron publicadas en la revista Nature Communications.
Los descubrimientos en el mundo de los animales han dado lugar a un campo llamado «biomimetismo».
Los ingenieros a menudo tratan de replicar las maravillas de la evolución, como la seda de la araña para productos con uso comercial o militar.
Un video de la transformación del camaleón pantera se puede ver a continuación:
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