Se estima que unos 7,5 millones de norteamericanos muestran dificultad al hablar, que van desde cierta tartamudez a una deficiencia del lenguaje severo, según el Instituto Nacional de la Sordera y Otros Trastornos de la Comunicación.
Algunos pueden superar el impedimento a través de la terapia del habla, pero muchos vivirán toda su vida con el trastorno. Sin embargo, un reciente estudio muestra que las aves pueden ofrecer un nuevo modelo para la investigación y el tratamiento de estos problemas.
Científicos de la Universidad de Duke pasaron seis años estudiando las regiones vocales del cerebro de las aves cantoras y de los loros que pueden aprender a producir vocalizaciones por imitar los sonidos que escuchan y las referencias cruzadas con el cerebro humano.
Ellos encontraron que las aves presentan «decenas a cientos» de genes relacionados con la vocalización que parecen coincidir con los de los humanos, incluyendo 50 genes de la región de un cerebro que parecen ser responsables de las habilidades de aprendizaje vocales en los seres humanos y las aves.
El estudio, publicado en diciembre de 2014 en la revista Science, sugiere que los pájaros cantores y otros animales vocales, podrían ser utilizados como modelos potenciales para el examen de las regiones de los circuitos cerebrales internos asociados con las habilidades de producción del habla y motrices.
«Uno de los retos en el área de los trastornos motores y del lenguaje es el desarrollo de modelos animales adecuados», dice el coautor del estudio Andreas Pfenning, ahora un asociado postdoctoral en el MIT que se especializa en la investigación genómica.
Él dice que no hay mamíferos que «pueden hacer un buen trabajo de imitar y actuar como modelos apropiados para estudiar las vocalizaciones.» Los pájaros cantores, sin embargo, podrían ser la solución. Resulta que los humanos son muy parecidos a estas aves cuando se trata de hacer ruidos. Por ejemplo, los dos balbucean cuando ejercitan las habilidades de vocalización en una edad joven, y ambas especies pueden desarrollar trastornos de tartamudez.
«El pájaro cantor», dice Pfenning, «podría utilizarse para elaborar algunos de los mecanismos subyacentes a nivel de genes, en los circuitos y cómo se relacionan entre sí,» y por lo tanto, ayudar en la búsqueda de futuros tratamientos para los humanos tartamudos.
Nan Bernstein Ratner, de la Asociación Americana del Habla, Lenguaje y Audición que no participó del estudio, dice que el estudio «es emocionante, en un sentido con la ciencia básica, porque va a informar a qué sistemas puede verse afectado cuando vemos a personas con ciertos problemas del habla». Sin embargo, añade,» el tratamiento es ciertamente una extensión distante de este trabajo y puede o no puede salir de esta línea de trabajo.»
De cualquier manera, el estudio hace que la luz brille en nuestros orígenes como especie social, apoyando a la investigación previa que vincula el aprendizaje vocal de las personas y las aves a un ancestro común de hace más de 310 millones de años. «El aprendizaje vocal, y el habla, es algo que nos define como especie», dice Pfenning. «Este proyecto nos da una idea de cómo evolucionó esa habilidad.»
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