Los humanos y otros mamíferos muestran patrones de sueño particularmente intensos durante la pubertado y el consumo de cafeína retrasa el desarrollo del cerebro. El cerebro también madura más rápido en este período. Pero cuando a las ratas púberes se administran cafeína, los procesos de maduración en el cerebro se retrasan. Este es el resultado de un estudio financiado por la Fundación Nacional de Ciencia de Suiza (FNS).
Los niños y adultos jóvenes han incrementado el consumo de cafeína en más de un 70 por ciento durante los últimos 30 años, y el fin de esto no está a la vista: la industria de bebidas tiene ventas en más rápido crecimiento en el segmento de la cafeína – con las bebidas energéticas. No todo el mundo está contento con este desarrollo. Algunas personas están preocupadas por los posibles riesgos de salud causados en los consumidores jóvenes por el pick- me-up.
Los investigadores dirigidos por Reto Huber, del Hospital de Niños de la Universidad de Zurich están añadiendo nuevos argumentos al debate. En su estudio publicado recientemente realizado en ratas (*), las conclusiones insta a la prudencia: en roedores púberes, la ingesta de cafeína equivalente a tres a cuatro tazas de café al día en los humanos resulta en una reducción del sueño profundo y un retraso en el desarrollo del cerebro.
Nivel de pico en la pubertad
Tanto en seres humanos y en ratas, la duración y la intensidad de sueño profundo, así como el número de sinapsis o conexiones aumentan en el cerebro durante la infancia, alcanzan su nivel más alto durante la pubertad y se dejar caer de nuevo en la edad adulta. «El cerebro de los niños es muy plástico, debido a las muchas conexiones», dice Huber. Cuando el cerebro comienza a madurar en la pubertad, se pierde una gran cantidad de estas conexiones». Esta optimización presumiblemente se produce durante el sueño profundo que la sinapsis clave se extiende y en otras se reducen. Esto hace que la red sea más eficiente y el cerebro más poderoso», dice Huber.
Tímido en lugar de curioso
Grupo de investigadores de Huber administraron cantidades moderadas de cafeína a ratas de 30 días de edad, durante menos de una semana y midiéndose el flujo eléctrico producido por cada cerebro. Los periodos de sueño profundo, que se caracterizan por ondas lentas, se redujeron de 31 días hasta el día 42, es decir, mucho más allá del final de la administración de la cafeína. En comparación con las ratas que recibieron agua potable, los investigadores encontraron que las conexiones neuronales fueron mayores en los cerebros de los animales que tomaron cafeína al final del estudio. El proceso de maduración más lenta en el cerebro también tuvo un impacto en el comportamiento: las ratas normalmente se vuelven más curiosas con la edad, pero las ratas que consumieron cafeína permanecieron tímidas y cautelosas.
El cerebro pasa por una fase de delicada maduración en la pubertad, durante el cual muchas enfermedades mentales pueden estallar. E incluso si el cerebro de la rata difiere claramente de la de los humanos, los muchos paralelismos en cómo se desarrollan los cerebros plantean la cuestión de si el consumo de cafeína para niños y jóvenes adultos realmente es inofensivo o si no sería más prudente abstenerse de consumir el pick- me-up. «Todavía hay necesidad de investigación en esta área», dice Huber.
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