El ayuno intermitente (también llamado día de ayuno alterno) se ha convertido en una dieta popular. En la mayoría de las versiones de ayuno intermitente, la gente ayuna o come muy poco algunos días cada semana y luego comen cantidades normales durante los días restantes.
El ayuno es algo que los seres humanos han practicado a lo largo de la historia, a menudo por las circunstancias y no por elección.
Nuestros antepasados cazadores-recolectores eran ayunantes probablemente expertos, disfrutaban las fiestas en tiempos de abundancia, y luego tenían largos períodos de escasez en el medio. Con esto en mente, tiene sentido que las células de nuestro cuerpo podría funcionar bien bajo las duras condiciones de escasez y abundancia.
Como un grupo de estudiantes de medicina y de la investigación, lo que queríamos saber era si el ayuno hace que nuestras células se vuelvan más resistentes al daño en ausencia de pérdida de peso. ¿Y estos beneficios influencian el estrés temporal que el ayuno causa en nuestras células?
El ayuno intermitente puede tener beneficios contra el envejecimiento, según reporta The Conversation.
Los científicos han estado estudiando los posibles beneficios para la salud de la restricción calórica durante años.
Una teoría prominente sugiere que estos beneficios para la salud están relacionados con la caída de azúcar en la sangre que resulta del ayuno, que empuja a nuestras células a trabajar más duro para utilizar otras formas de energía.
Los monos rhesus comen sólo el 70% de su ingesta calórica normal y se ha demostrado que viven mucho más tiempo y son mucho más saludables a edades más avanzadas. Estos beneficios contra el envejecimiento también se han observado en los animales que se ponen en una dieta de ayuno intermitente, alternando entre los días de la alimentación normal y los días en que se restringen las calorías. Más recientemente, los científicos han descubierto algunos efectos similares en los humanos.
Lo que no está claro, sin embargo, es por qué el ayuno intermitente parece tener un beneficio en la lucha contra el envejecimiento. Esta pregunta se complica por el hecho de que en todos los estudios realizados en las personas, el ayuno condujo a la pérdida de peso. Los beneficios para la salud de la pérdida de peso pueden estar eclipsando los otros beneficios obtenidos del ayunar.
Los radicales libres dañan las células, pero el ayuno puede ayudar.
Una manera en que nuestras células pueden sufrir daños es cuando se encuentran con el estrés oxidativo. Y prevenir o reparar el daño celular contra el estrés oxidativo es útil contra el envejecimiento. Este estrés ocurre cuando hay una producción más alta de lo normal de los radicales libres, que son reactivos al oxígeno. Estas son moléculas inestables que transportan electrones altamente reactivos.
Cuando uno de estos radicales libres se encuentra con otra molécula, puede o bien renunciar a un electrón o tomar otro electrón. Esto puede resultar en una rápida reacción en cadena de molécula a molécula, formando más radicales libres, que pueden romper las conexiones entre los átomos dentro de los componentes importantes de la célula, como la membrana celular, proteínas esenciales o incluso ADN. Los antioxidantes trabajan transfiriendo los electrones necesarios para estabilizar los radicales libres antes de que puedan hacer daño.
El ayuno parece ayudar a nuestras células para combatir el daño en este proceso, no está claro exactamente cómo sucede esto.
Los radicales libres pueden ser generados por el mal funcionamiento de las mitocondrias (las potencias de la célula). El cambio entre comer normalmente y el ayuno hace que las células experimenten temporalmente niveles más bajos de lo normal de glucosa (azúcar en la sangre), y se vean obligadas a empezar a utilizar otras fuentes de energía menos disponibles, como los ácidos grasos. Esto puede causar que las células se conviertan en los procesos de supervivencia para eliminar las mitocondrias no saludables y reemplazarlas con las sanas con el tiempo, reduciendo así la producción de radicales libres en el largo plazo.
También podría ser cierto que el ayuno en sí resulta en un pequeño aumento en la producción de radicales libres desde el principio durante el ayuno.
Las células pueden responder mediante el aumento de sus niveles de antioxidantes naturales para luchar contra futuros radicales libres. Y a pesar de que los radicales libres son comúnmente vistos como nocivos debido a su capacidad de dañar nuestras células, podrían ser importantes señales de corto plazo para nuestro cuerpo, en este caso, provocaría a las células para hacer frente mejor a las tensiones más graves que puedan surgir en el futuro.
¿Hacer ayuno y luego un banquete lucha contra el envejecimiento?
Para entender cómo el ayuno podría hacer a las células más fuertes, hemos contratado a 24 personas y les pedimos que practiquen una dieta de ayuno intermitente durante dos períodos de tres semanas. Durante el primer período de ayuno, los participantes comieron una dieta especialmente calibrada y durante el segundo período de tres semanas, comieron una dieta y tomaron suplementos orales de vitamina C y vitamina E, que son ambos antioxidantes.
Debido a que sólo querían centrarse en cómo las células eran afectadas con el ayuno intermitente, y no con la pérdida de peso, los participantes comieron 175% de su ingesta calórica diaria normal en los días de banquete, y el 25% de su ingesta diaria normal en los días de ayuno para evitar la pérdida de peso. Proporcionamos y cuidadosamente rastreamos la comida del voluntario. Comieron comida típica americana – cosas como pasta, pollo, sándwiches y postres como el helado.
Se tomaron muestras de sangre antes de empezar y justo después de que terminara la dieta para que pudiéramos comparar los niveles de subproductos de estrés oxidativo y los marcadores de fuerte funcionamiento celular.
Durante el primer período de tres semanas hemos tratado de ver si el ayuno aumentaría el estrés oxidativo (radicales libres) en las células de cada persona y para ver si este estrés en realidad llevaría a las células a ser más fuertes y más resistentes.
Entonces lo que queríamos ver era si tomando antioxidantes en el segundo período de ayuno podría bloquear los radicales libres causados por el ayuno, lo que impide que las células se conviertan en más resistentes. En otras palabras, lo que queríamos saber si la vitamina C y E cuidaría a las células hasta el punto de que no estarían dispuestas a valerse por sí mismas en el futuro.
¿Cómo afecta el ayuno intermitente en los cuerpos de las personas?
Se encontró que en respuesta al ayuno, las células hicieron más copias de un gen llamado SIRT3, que es parte de una vía que funciona para prevenir la producción de radicales libres y mejorar los procesos de reparación celular.
Asimismo, se encontró una disminución significativa en los niveles de insulina circulante, una señal de que los cuerpos de los participantes eran más sensibles a esta hormona. Esto es importante porque cuando llegamos a ser menos sensibles a la insulina, estamos en riesgo de diabetes.
Un hallazgo sorprendente es que cuando los participantes tomaron suplementos orales diarios de vitamina C y E, los beneficios de ayuno desaparecieron. Parece que debido a que las células fueron relativamente protegidas de experimentar ningún tipo de estrés oxidativo que puede haber sido causado por el ayuno cada dos días, ellas no respondieron aumentando sus defensas naturales y la mejora de su sensibilidad a otras señales de estrés a la insulina.
Esto sugiere que los niveles bajos de estrés ambiental de cosas como el ayuno son realmente buenos para nuestro cuerpo, y que los suplementos antioxidantes, mientras que son potencialmente buenos en ciertos momentos, podría impedir realmente nuestras respuestas celulares normales y sanas en otras situaciones.
Los autores son Douglas Bennion, Martin Wegman y Michael Guo.
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