En la Escuela de Harvard, un panel sondea las razones de la epidemia moderna de comer en exceso y los porqués de la creciente obesidad.
El experto en nutrición en la Escuela de Salud Pública de Harvard, Walter Willett, comparó la comercialización de comida chatarra a los niños con las prácticas de trabajo infantil de una época anterior, diciendo que los jóvenes han sido «explotados» por ambos sistemas. Dijo que dicha comercialización de alimentos es un factor importante en la epidemia de obesidad en los Estados Unidos.
«Los niños están siendo explotados, igual que los talleres clandestinos», dijo Willett. «Esto es una consecuencia natural de un suministro de alimentos capitalistas.»
Willett, hablando hoy en un foro en la Escuela de Salud Pública de Harvard (HSPH), dijo que gran parte de la culpa de la epidemia de la obesidad debe dirigirse a investigadores de la industria de alimentos que no han hecho su trabajo demasiado bien. Bajo la presión de la industria de alimentos cada vez más competitiva, los investigadores no sólo perfeccionaron los gustos preferidos de los alimentos preparados, sino también a sus envases y la publicidad.
Las estrategias de marketing dirigidas a los niños influyen en una población no sólo que es vulnerable a este tipo de mensajes, pero también está estableciendo duraderos hábitos dietéticos.
Los panelistas de la conferencia por internet el foro incluyeron a Willett, quien preside el Departamento de Nutrición de la HSPH, Michael Rich, profesor asociado de la HSPH y la Escuela Médica de Harvard (HMS) y director del Centro de Medios y Salud Infantil de los niños afiliados a Harvard Hospital Boston; Dariush Mozaffarian, profesor asociado de epidemiología en HSPH y profesor asociado de medicina, y el ex Comisionado de Alimentos y Administración de Drogas David Kessler, ahora profesor en la Universidad de California en San Francisco.
El panel de una hora de duración, llamado «Por qué comemos en exceso: The Toxic Medio Ambiente, Alimentación y Obesidad», se llevó a cabo ante un público pequeño en el edificio Kresge y atrajeron a los espectadores de Internet desde lugares tan lejanos como Australia.
La discusión echó una luz intensa sobre los niños de los Estados Unidos, el 17 por ciento de los cuales son obesos y un 5 por ciento de los cuales están en una nueva categoría llamada «obesidad severa», según el moderador del panel Meredith Melnick del Huffington Post, que co-patrocinó el evento.
Mientras que el marketing de la industria de los alimentos juega un papel importante en la epidemia de obesidad, los panelistas describieron varios otros factores importantes que están causando cada vez más expertos para ver la epidemia no como un fracaso colectivo de la fuerza de voluntad personal, sino como la rama de un entorno de alimentos poco saludables. Entre las preocupaciones están los cambios en los hábitos alimenticios, donde la gente ya no se come sólo en las comidas, y la tendencia a comer mientras ve la televisión.
La televisión es un factor en el engorde de los Estados Unidos, dijeron los panelistas, mostrando lo que los funcionarios de salud pública llaman una relación «dosis-respuesta» con la obesidad – es decir, más televisión que vemos, más gordos nos volvemos.
La cantidad de tiempo que los niños pasan interactuando con pantallas de televisores, computadoras, teléfonos celulares y otros dispositivos ha aumentado de forma espectacular, Rich dijo que más de siete horas al día. Pero es tiempo de que la televisión – con la atención enfocada, la exposición a la publicidad, y «la costumbre de comer» – ha demostrado ser un factor clave para la obesidad, dijo Rich.
Aunque los estilos de vida sedentarios suelen compartir parte de la culpa por la epidemia, Mozaffarian dijo que es en gran parte injustificada. La gente de hoy, dijo, no son menos activos de lo que eran en la década de 1970, antes de que la epidemia comenzara a tomar fuerza. Más bien, dijo, la culpa recae sobre los cambios en la dieta estadounidense desde principios de 1980.
En ese momento, los tamaños de las porciones han aumentado, y el consumo de bebidas azucaradas se ha disparado. Un factor importante en los cambios, dijo, era bien intencionado. Los mensajes contra la grasa de los años 80 condujeron a muchas personas preocupadas por su salud a evitar la grasa en los alimentos, y en lugar de aumentaron su consumo de carbohidratos. El problema, dijo Mozaffarian, era que gran parte de los hidratos de carbono se encontraban en forma de almidones altamente procesados que en el cuerpo se comportan de la misma manera como el azúcar.
Willett y Mozaffarian rechazaron la idea de que la genética juega un papel en la epidemia. Aunque algunos expertos han señalado que la capacidad del cuerpo para manteneren calorías como una antigua defensa contra el hambre, los dos señalaron que la crisis actual es un nuevo desarrollo, una gran parte no la sufrieron nuestros abuelos y hora bisabuelos, cuando las tasas de obesidad eran un tercio de lo que son hoy. Los Genes, dijeron, no cambian tan rápidamente.
Los panelistas estuvieron de acuerdo sobre la importancia de la dieta alta en azúcar de Estados Unidos, Kessler dice que el azúcar se combina con el exceso de sal y grasa en los productos irresistibles que equivalen a un alimento «carnaval». Mozaffarian, sin embargo, se dice que el enfoque en cualquier componente particular de alimentos puede inducir a un error. En cambio, dijo, la gente debe centrarse en comer alimentos integrales como frutas, verduras, nueces y granos.
«Es realmente el tipo de comida que es importante», dijo Mozaffarain. «Nos centramos mucho en lo que no se debe comer, tenemos que centrarnos en lo que es bueno para comer.»
Willett sugirió algo similar a la dieta mediterránea, que Mozaffarian señalado tiene más grasa de lo que la dieta típica estadounidense. Sin algún tipo de regulación para forzar un cambio, sin embargo, Willett se mostró pesimista de que la solución esté cerca.
«Si no tenemos restricciones, el problema no va a desaparecer. Sólo va a empeorar «, dijo Willett.
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