Científicos del Children’s Medical Center Research Institute en UT Southwestern (CRI) informan de nuevas formas de tratar la lesión hepática por medio de la desactivación de un gen que determina la codificación de una proteína lo que promovería la regeneración de los tejidos del hígado de los mamíferos.
«Esta investigación nos da ideas sobre nuevas formas de tratar la lesión o enfermedad hepática crónica del hígado», dijo el autor principal, el Dr. Hao Zhu, profesor asistente en IRC con citas conjuntas en medicina interna y pediatría en UT Southwestern Medical Center.
El estudio fue publicado esta semana en la revista Cell Stem Cell.
Las colas en los lagartos y los brazos de las estrellas de mar muestran una capacidad asombrosa para volver a crecer, pero los mamíferos han perdido parcialmente la capacidad de regenerar partes del cuerpo ampliamente, dijo el Dr. Zhu.
El hígado es el único entre los órganos sólidos humanos en su capacidad regenerativa robusta. Un hígado sano puede regenerarse hasta el 70 por ciento de su tejido después de la lesión, explicó.
Sin embargo, cuando el hígado ha sido dañado en varias ocasiones – por toxinas químicas o enfermedad crónica – pierde su capacidad de regenerarse. Después de repetidas lesiones forma cirrosis o tejido cicatricial, lo que aumenta considerablemente el riesgo de cáncer, dijo el Dr. Zhu, que también trata a los pacientes con cáncer de hígado en el Hospital Parkland Memorial.
Los estudios de laboratorio de Zhu son de regeneración, cuando las células proliferan para reparar un órgano, y del cáncer, cuando las células proliferan fuera de control.
El Instituto Nacional del Cáncer (NCI) informa que las muertes por cáncer de hígado aumentaron a la tasa más alta de todos los cánceres común a partir de 2003-2012. Además de la cirrosis, los factores de riesgo para el cáncer de hígado incluyen infecciones causadas por el virus de la hepatitis C (VHC), daño hepático por alcohol u otras toxinas, enfermedad hepática crónica y ciertos trastornos genéticos raros.
El Dr. Zhu comenzó su investigación mediante el estudio de un ratón que carecía de ARID1A, la versión de ratón de un gen asociado con algunos tipos de cáncer humanos.
«En los seres humanos, el gen de la ARID1A está mutado en varios tipos de cáncer, incluyendo cáncer de hígado, cáncer de páncreas, cáncer de mama, cáncer de endometrio, cáncer de pulmón, y la lista continúa,» dijo el Dr. Zhu. «No está mutado en cada tipo de cáncer, pero en un número significativo. Esas mutaciones se encuentran en 10 a 20 por ciento de todos los cánceres, y las mutaciones hacen que el gen esté inactivo».
Sobre la base de esta asociación, los investigadores plantearon la hipótesis de que los ratones que carecen ARID1A desarrollarían daños en el hígado y, con el tiempo, cáncer de hígado. Se sorprendieron cuando el contrario resultó ser el caso – no se produjo ningún daño en el hígado. De hecho, los hígados de los ratones se regeneraron más rápido y parecen funcionar mejor, añadió.
«Los hígados fueron resistentes a daños en los tejidos y curaron mejor, que son dos cosas buenas – como jugar a la ofensiva y la defensa, al mismo tiempo,» dijo. «Estos resultados abren una nueva vía de investigación conjunta para nosotros, y a través de esa investigación hemos encontrado una nueva función de este gen.»
En la observación, los hígados de los ratones sin el gen aparecieron más saludables. Los análisis de sangre confirmaron la función hepática mejorada.
Cuando los investigadores suprimieron el gen en ratones con diversas lesiones hepáticas, encontraron que los hígados reemplazaron la masa de tejido más rápido y demostraron una reducción de la fibrosis en respuesta a una lesión química. Además, otros tejidos como piel herida sanaron rápidamente en ratones con deficiencia de ARID1A.
No hay medicamentos actualmente disponibles para imitar una falta de esta proteína, aunque los investigadores están utilizando una subvención del Cancer Prevention and Research Institute of Texas (CPRIT) para buscar uno.
«Queremos identificar pequeñas moléculas que imitan el efecto de estos hallazgos genéticos. El fármaco ideal sería aquel que ayuda a curar el hígado mientras que inhibe el desarrollo del cáncer. Esa sería la droga perfecta para mis pacientes», dijo el Dr. Zhu, Scholar CPRIT en Cancer Research.
El Dr. Zhu dijo que la pérdida del gen y la proteína puede acelerar la regeneración mediante la reorganización de cómo los genes son empaquetados en el genoma de forma que las células pueden cambiar más fácilmente de ida y vuelta hacia un estado más regenerativo, algo así como un interruptor de palanca.
«De alguna manera, la pérdida de este gen parece hacer más fácil para que la célula ir y venir», dijo.
«Este estudio abre nuevas áreas para investigar la forma de rejuvenecer los tejidos sin necesidad de aumentar el riesgo de cáncer, aunque muchas más pruebas tendrán que hacer para determinar cómo se altera el riesgo de todos los tipos de cánceres de hígado.»
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