Probióticos: ¿mito o milagro? – el mercado de las píldoras y los yogures que contienen bacterias «amistosas» es de un valor de $ 28 mil millones. ¿Pueden realmente estas bacterias alterar nuestra flora intestinal? ¿Somos más saludables si lo hacen?
Usted podrá encontrar respuestas sorprendentes
En ocasiones, usted piensa que usted es un individuo. Con limitaciones sociales, económicas y jurídicas, es probable que se vea bastante solo. En realidad, sin embargo, es usted más un ecosistema que un individuo. Hay 10 veces más células microbianas en su cuerpo que células humanas.
En los últimos años, los científicos han desarrollado una mayor comprensión de las importantes funciones desempeñadas por los 100 trillones de bacterias que la persona promedio carga.
Después de décadas de centrarse en cómo matar a las bacterias con jabón y antibióticos, estamos llegando a una apreciación más matizada de la relación simbiótica que tenemos con ellas.
Mientras que algunas pueden enfermarnos, otras nos ayudan a descomponer los nutrientes en nuestros alimentos, enseñan a nuestros sistemas inmunes a reconocer a los enemigos, luchan contra la intoxicación alimentaria e incluso producen sustancias químicas que determinan nuestro estado de ánimo.
A medida que nuestro conocimiento de la importancia de los microbios en nuestro cuerpo crece, la gran pregunta es si es posible darle a nuestra flora intestinal una mano.
De hecho, es la pregunta de los $ 28.8 billones de dólares – el valor global proyectado del mercado de los probióticos para el próximo año.
Los anuncios son ciertamente seductores. Todo el daño de la comida que comemos, y el estrés laboral puede corregirse con una dosis diaria de bacterias vivas. Pero, ¿los probióticos tienen beneficios reales para la salud?
Los estudios han documentado que las personas con una amplia gama de enfermedades como el Parkinson, Alzheimer, diabetes tipo 2 y enfermedades cardiovasculares tienen diferentes floras intestinales que el de las de las personas sanas, pero puede ser difícil saber si se trata de una causa o una consecuencia de la enfermedad.
Los microorganismos desempeñan papeles importantes en la regulación de respuestas del sistema inmune, y por lo tanto pueden afectar a las posibilidades de las personas que desarrollen enfermedades autoinmunes tales como esclerosis múltiple, enfermedad inflamatoria del intestino, síndrome del intestino irritable y alergias.
Numerosos estudios, incluyendo uno publicado el año pasado por científicos suecos, muestran que los bebés que nacen por cesárea tienen menores niveles de bacterias buenas y desequilibrios químicos en el sistema inmunológico que los hacen más susceptibles a las alergias y el eczema.
La investigación también sugiere que las bacterias intestinales sanas pueden mejorar la eficacia de algunas terapias contra el cáncer.
En un estudio publicado el año pasado, el profesor Laurence Zitvogel, del Instituto Gustave Roussy, en Francia, dio ciclofosfamida – un fármaco contra el cáncer – a ratones con cáncer de piel y sarcoma.
El medicamento hizo el revestimiento del intestino delgado de los ratones porosos, permitiendo que las bacterias intestinales escapen y estimulen a las células inmunes inmaduras para que se desarrollen en células T capaces de atacar tumores.
Los que han tenido experiencias «desgarradoras» no se sorprenderán al saber que también hay fuertes conexiones entre el intestino y el cerebro.
Las bacterias intestinales producen neurotransmisores como la serotonina y la dopamina que regulan los procesos psicológicos básicos y los estados mentales.
La alteración del equilibrio entre las bacterias beneficiosas y las que causan enfermedades pueden cambiar la química del cerebro de los animales en formas que pueden hacer que sean más audaces o más ansiosos.
Por supuesto, la comprensión de que los microbios intestinales tienen una gran influencia en la salud no significa necesariamente que podemos hacer algo al respecto.
«La elaboración de los efectos potenciales implica hacer estudios de población general, a largo plazo, y eso es caro y difícil», dice Kristian Bravin, un portavoz de la Asociación Dietética Británica.
La mejor evidencia para apoyar el uso de los probióticos es para reducir los casos de diarrea infecciosa, especialmente la asociada con el uso de antibióticos.
Alrededor del 30% de los pacientes que recibieron antibióticos para la diarrea consiguieron resolver los síntomas potencialmente graves.
Cuando los científicos de la organización de investigación Rand sede en California, combinaron los resultados de 63 estudios, encontraron que las personas que tomaron probióticos junto con antibióticos casi redujeron a la mitad el riesgo de diarrea. También hay buena investigación que apoya el uso de probióticos para tratar la colitis ulcerosa y la pouchitis, una condición que los pacientes pueden sufrir después de la cirugía.
Cuando se trata de los resfriados y las infecciones respiratorias, la evidencia es mixta.
Un estudio alemán publicado en 2006 encontró que los probióticos acortan la duración media de los síntomas del resfriado de nueve a siete días y se reduce su gravedad, pero no tuvo ningún efecto sobre la incidencia.
Sin embargo, en la revisión Cochrane, que combina los resultados de 10 estudios, encontró que los probióticos administrados fueron 8% menos propensos a contraer resfriados, pero que los probióticos tuvieron poco efecto sobre la severidad de los síntomas.
Hay poca evidencia convincente para apoyar las muchas otras declaraciones de propiedades saludables de los probióticos, tales como ayudar a perder peso, reducir la presión arterial y el colesterol, y prevenir o aliviar afecciones de la piel, infecciones de las vías urinarias, la ansiedad y la depresión.
La idea detrás de los probióticos es aumentar los niveles de bacterias beneficiosas, pero otro enfoque es ayudar a las que ya están allí. Eso es para lo que la suplementación prebiótica sirve.
Los prebióticos son carbohidratos no digeribles que proporcionan alimento para las bacterias amistosas.
Las fuentes alimentarias incluyen los frijoles, el ajo, las cebollas y los puerros, también se añaden como suplementos a la alimentación, y cada vez más a la leche de fórmula para bebés.
El año pasado, un estudio grande no encontró ninguna evidencia de que poner prebióticos en la fórmula del bebé previene a los bebés de tener asma o urticaria, pero encontró cierta evidencia de que podrían reducir las probabilidades de desarrollar eczema.
Cientos de aplicaciones para hacer declaraciones de propiedades saludables de los productos probióticos han sido rechazadas por la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria en los últimos años por motivos de falta de pruebas concluyentes, aunque algunos científicos creen que esto tiene más que ver con fallas en el proceso de reclamaciones que la falta de pruebas.
Otros son escépticos de que los productos probióticos que contienen unos pocos millones de bacterias vivas pueden incluso sobrevivir a la exposición al ácido gástrico en el estómago.
«Si alguien está comprando un probiótico», dice Bravin: «Yo diría que vaya hacia los yogures de buena calidad, lo consuma todos los días, y seleccione aquellos que contienen varias especies diferentes de bacterias. Y lo ideal es que sea con un prebiótico».
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