Kenny, un estudiante de secundaria en Weston, Florida., le gusta usar los cigarrillos electrónicos durante la práctica de debate. Tom, un estudiante de segundo año en el condado de Westchester, los lleva al realizar un seguimiento de la práctica. Joe, en el último año de Jackson, Misissipi los utiliza en la mañana antes de la clase con sabor a café para pasar el tiempo.
Los E-cigarrillos han llegado a la vida de los adolescentes.
El uso de los dispositivos entre los estudiantes de las escuelas medias y altas se triplicó desde 2013 hasta 2014, según datos federales conocidos el jueves, un 13 por ciento de los estudiantes de preparatoria los utilizan – más que los cigarrillos tradicionales de humo.
El fuerte aumento, junto con un aumento sustancial en el uso de las cachimbas, llevó a 400.000 jóvenes adicionales a utilizar el producto de tabaco en 2014, el primer aumento en años. Alrededor de una cuarta parte de todos los estudiantes de secundaria y el 8 por ciento de los estudiantes de secundaria – 4,6 millones de jóvenes en total – usaron el tabaco en alguna forma el año pasado.
Los números fueron una sorpresa y parecían lanzar a los responsables políticos en un territorio desconocido. La Administración de Alimentos y Drogas dio su primer paso tentativo hacia la regulación de los cigarrillos electrónicos el año pasado, pero el proceso es lento y muchos expertos se preocupan de que los hábitos se forman mucho más rápido que las normas que se están escribiendo. Debido a que los cigarrillos electrónicos son tan nuevos, poco se sabe sobre sus efectos en la salud a largo plazo, dejando a los reguladores luchando para recopilar datos.
Pero los datos también contaron otra historia. Entre 2011 y 2014, la proporción de estudiantes de secundaria que fumaban cigarrillos tradicionales se redujo sustancialmente, al 9 por ciento desde el 16 por ciento, y el uso de cigarros y pipas menguó también. El cambio sugirió que algunos fumadores adolescentes pueden estar usando los cigarrillos electrónicos para dejar de fumar. El tabaquismo sigue siendo la principal causa de muerte evitable en los Estados Unidos, matando a más de 480.000 estadounidenses al año, y la mayoría de los científicos coinciden en que los cigarrillos electrónicos, que ofrecen nicotina, pero no el alquitrán y otros productos químicos peligrosos, es probable que sean mucho menos dañinos que los cigarrillos tradicionales.
En las entrevistas, los adolescentes dijeron que los e-cigarrillos se habían vuelto casi tan comunes en la escuela como los ordenadores portátiles, un cambio desde hace varios años, cuando pocos habían visto los gadgets. Pero las opiniones se mezclaron en qué habían alcanzado gran popularidad. Una parte importante dijo que estaban utilizando los dispositivos para dejar de fumar cigarrillos o marihuana, mientras que otros dijeron que nunca habían fumado, pero le gusta ser parte de la tendencia y disfrutar el sabor – dos sabores favoritos eran Sweet Tart y Unicorn Puke, que un estudiante describió como «cada Bolo de sabor comprimido en uno.
Joe Stevonson, de 18 años, estudiante de último año en una escuela secundaria en Jackson, Misisipí., Dijo que usó los cigarrillos electrónicos para dejar de fumar, después de que el hábito comenzara a afectar su capacidad para practicar deportes. Prefiere un sabor llamado Courtroom, aprobado por el rapero Lil Ugly Mane, que se describe en las páginas web donde se vende como «un popurrí de cosas que usted puede ser que desee a la espera de que el jurado lo condene.»
En cuanto a si él todavía ansiaba cigarrillos, «la única cosa que realmente que le falta es sentir toda su boca embarrada», dijo. «He visto a muchas personas que no fuman, usarlos porque se ve bien. Pero por cada persona que he conocido así, me he encontrado con otra que lo usan como una medicina contra los cigarrillos».
James, estudiante de una escuela secundaria de Fauquier, Va., Dijo que él y sus amigos comenzaron a utilizar los cigarrillos electrónicos cuando tenía 13 años, después de que su padre abandonó los dispositivos en un esfuerzo fallido de dejar de fumar.
«Era algo que nosotros hacíamos que era nervioso y emocionante», dijo James, quien pidió que su apellido no se utilice porque no quería que sus hábitos de fumar estén en exposición pública. Y le gustaba los trucos de humo que sus amigos habían conseguido hacer, como soplar el vapor para que gire como un tornado.
La información del aumento de los cigarrillos electrónicos, recolectado en la encuesta anual de los Centros para la Prevención y Control de Enfermedades sobre el tabaquismo juvenil en cerca de 20.000 niños en edad escolar, motivó una protesta de los defensores anti-tabaco.
Advirtieron que los cigarrillos electrónicos fueron deshaciendo años de progreso entre los ciudadanos más vulnerables del país al hacer el acto de soplar un producto de tabaco de nuevo normal, con la introducción de la nicotina, una sustancia adictiva, a una amplia población de adolescentes.
«Esto es una cosa muy mala», dijo el Dr. Thomas R. Frieden, director de los CDC, quien señaló que la investigación había encontrado que la nicotina daña el cerebro en desarrollo. «Esta es otra generación que está enganchada por la industria del tabaco. Me da rabia».
Pero el cambio tenía un lado bueno… El descenso en el consumo de cigarrillos entre los adolescentes se aceleró sustancialmente entre el 2013-2014, cayendo un 25 por ciento, el ritmo más rápido en años.
El patrón parecía ir en contra de las predicciones de los defensores anti-tabaco que los cigarrillos electrónicos se convertirían en una puerta de entrada a los cigarrillos entre los jóvenes, y sugirió que los dispositivos efectivamente podrían estar ayudando, no lastimando. El patrón se parecía a los de Suecia y Noruega, donde un aumento en el uso de snus, un producto de tabaco sin humo, fue seguido por un fuerte descenso en el consumo de cigarrillos.
«No son una puerta de entrada, y ellos podrían estar acelerando la puerta de salida,» dijo David Abrams, director ejecutivo del Instituto Schroeder para la Investigación del Tabaco y Estudios de Política, un grupo anti-tabaco.
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