Ludwig Huber, de la Universidad de Medicina Veterinaria de Viena, está interesado en cómo los animales que viven con los humanos nos perciben, según reporta wired.
Él se ha centrado sobre todo en la forma en que estos animales perciben nuestras caras y si son capaces de aprovechar esta rica fuente de información para sus propios fines.
Huber ha estudiado esto en las palomas y los pandas gigantes, pero recientemente ha vuelto su atención a los perros. Él y sus colegas encontraron que los perros podían aprender a discriminar la cara de su dueño de la cara de otra persona cercana.
En un nuevo estudio, Huber, junto con Corsin Müller, Kira Schmitt, y Anjuli Barber, investigaron si los perros también pueden discriminar entre las expresiones emocionales en los rostros humanos.
Los investigadores muestran que los perros pueden decir la diferencia entre caras felices y enojadas, la primera evidencia sólida de que un animal que no sea el ser humano puede discriminar entre las expresiones emocionales en otra especie.
Los animales, incluyendo los seres humanos, pueden expresar sus emociones hacia el exterior, por ejemplo, con las expresiones faciales o vocalizaciones. Es probable la adaptación de los animales de ser capaces de discriminar expresiones emocionales en los miembros de su propia especie porque esto les permite anticipar los comportamientos de los demás e interactuar con ellos de manera apropiada.
En comparación con el reconocimiento de emociones en las especies propias, para distinguir la diferencia entre las expresiones emocionales en otras especies es un reto, ya que las emociones pueden ser expresadas de maneras muy diferentes en diferentes especies. La capacidad de reconocer expresiones emocionales en otras especies depende probablemente de la experiencia.
En el nuevo estudio, Huber y sus colegas entrenaron perros para discriminar entre imágenes de la misma persona que está feliz o con cara enojada. A algunos perros se les muestra sólo la mitad superior de la cara, mientras que otros sólo veían las mitades inferiores. Las caras fueron presentadas en una pantalla táctil, y los perros fueron recompensados ya sea para tocar la cara feliz o la cara enojada con sus narices.
Después de este entrenamiento, los investigadores probaron la capacidad de los perros para categorizar espontáneamente nuevas fotos que compartieron con las fotos de formación sólo por la expresión emocional.
Probaron a los perros en cuatro tipos de nuevos estímulos:
1) Las mismas mitad de las caras como en el entrenamiento, pero de caras nuevas;
2) la otra mitad de las caras utilizadas en el entrenamiento;
3) la otra mitad de las nuevas caras; y
4) la mitad izquierda de las caras utilizadas en el entrenamiento.
Los perros tuvieron un buen desempeño en los cuatro tipos de pruebas, demostrando que no sólo podían aprender a identificar las expresiones faciales, sino también transferir lo aprendido a nuevas caras. Los investigadores dicen que los perros deben haber utilizado la expresión emocional de los rostros para resolver la tarea, ya que era el único rasgo distintivo que comparten de las fotos de entrenamiento y las cuatro de las condiciones de ensayo.
Curiosamente, los perros que fueron recompensados por la elección de las caras felices aprendieron la discriminación con mayor rapidez que los perros en el que fueron premiados por los rostros enojados.
Huber y sus colegas dicen que parece que los perros asocian una cara sonriente con un significado positivo y una cara enojada con un significado negativo. Los perros tuvieron que superar su tendencia natural, basadas en la experiencia personal con rostros humanos enojados, a alejarse de la foto de la cara enojada con el fin de aprender la tarea.
Huber y sus colegas dicen que sus sujetos resuelven la tarea aplicando su conocimiento de las expresiones emocionales de los seres humanos a nuevos estímulos. «Porque no pueden resolver la tarea con la información que extraen o recogen durante el experimento, necesitan recuperar de su memoria alguna información de cómo las caras felices y enojadas humanas se ven como un todo», dice Huber.
«Sólo de esta manera podrían ellos darse cuenta de que una región de la boca feliz de los rostros humanos viene con, o está asociado con, una región feliz del ojo.»
Huber dice que otros pares entre especies también podrían compartir la capacidad de discriminar las expresiones emocionales de los demás. Él y sus colegas están interesados actualmente en la capacidad de la especie porcina. «Yo esperaría esta capacidad en otros pares de especies, como las especies domésticas en las relaciones cercanas a los seres humanos, sino también en los animales en los zoológicos o santuarios», dice Huber.
«Me sorprendería si los grandes simios no serían capaces de resolver la tarea que presentamos a los perros. En mi opinión, cada animal que vive de algún modo en una estrecha relación con otra especie que muestra expresiones emocionales claras deben ser capaces de codificarlos con la suficiente experiencia».
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