En este artículo veremos las 4 Enfermedades causadas por la falta de vitaminas y minerales esenciales a pesar que las empresas empujan los productos con vitaminas y minerales añadidos que pueden engañar a la gente haciéndoles creer que están comiendo un alimento «saludable» cuando no lo están.
Durante gran parte de la historia humana, las enfermedades de deficiencia de nutrientes eran la norma, y en algunas partes del mundo, todavía persisten.
Incluso en el siglo 20, las condiciones causadas por la falta de ciertas vitaminas o minerales eran endémicas en América del Norte y Europa.
Nutrientes artificialmente agregados pueden no hacer una comida «saludable», pero sí evitar varias debilitantes y a veces mortales, enfermedades de desnutrición.
Aquí están algunas de esas enfermedades:
1. Escorbuto
La enfermedad de los piratas: la muerte gris. El escorbuto es causado por la falta de vitamina C, cuyo nombre químico, ácido ascórbico, se deriva de la palabra latina para el escorbuto.
A pesar de que la enfermedad era conocida desde la antigüedad (descrita por Hipócrates alrededor del año 400 antes de Cristo), no fue un azote para los que estaban gran parte en tierra.
A pesar de que sus causas eran desconocidas, muchas culturas se dieron cuenta de que el consumo de ciertas hierbas podría revertir los síntomas, y siempre y cuando se tuviera acceso a los alimentos frescos, en general la mantenían bajo control.
El escorbuto no se convirtió en un problema importante hasta la era de los descubrimientos (que comienza en el siglo 15), cuando la gente en el mar no podía acceder a ese alimento fresco muy necesario durante meses a la vez.
Las carnes y carbohidratos en conserva no contenían vitamina C, y a diferencia de la mayoría de los animales, el cuerpo humano no es capaz de crear la vitamina C por sí solo.
Los primeros síntomas de escorbuto incluyen encías esponjosas, dolor en las articulaciones, y manchas de sangre que aparecen debajo de la piel.
A medida que la enfermedad progresaba, los dientes podrían aflojarse, halitosis extrema (mal aliento) se desarrollaría, los afligidos estarían demasiado débiles para caminar o trabajar, demasiado dolor para comer, y morirían en la «mitad de la frase,» a menudo de un vaso sanguíneo reventado.
Muchos de los primeros exploradores perdieron grandes cantidades de hombres por el escorbuto: Vasco de Gama perdió 116 de 170 hombres en 1499, y en 1520, Magallanes perdió 208 de 230.
Pocas muertes eran atribuibles a otras causas, pero la gran mayoría eran debidas al escorbuto.
A pesar de no ser capaz de determinar la causa exacta del escorbuto, en el siglo 18, un médico naval James Lind fue capaz de demostrar, en lo que está considerado como el primer experimento científico controlado, que el escorbuto se podría evitar (y curar) mediante la incorporación de los cítricos tales como limones y naranjas en la dieta de los marineros.
Aunque sus resultados no fueron aceptados en principio, la Armada británica, finalmente, comenzó a emitir las raciones estándar de jugo de limón, y más tarde, las limas, lo que dieron a sus marineros el origen al término “limey”, en referencia a los británicos.
En estos días, el escorbuto es una condición extremadamente rara, causada casi exclusivamente por alguien que come una dieta completamente invariable.
En la mayoría de los casos, los altos niveles de suplementación oral de vitamina C son suficientes para revertir la condición en cuestión de semanas, y la muerte por escorbuto es casi inaudita.
2. Raquitismo
Esta condición es causada por la falta de vitamina D, lo que hace que el cuerpo sea incapaz de absorber o depositar calcio. Con menor frecuencia, también puede ser causada por la falta de calcio o fósforo, pero la deficiencia de vitamina D es de lejos la causa más común.
A diferencia de la vitamina C, el cuerpo humano es capaz de producir vitamina D, pero sólo si cuenta con los precursores metabólicos que dispone.
Cuando la piel se expone a la luz ultravioleta (tales como del sol), el colesterol en la piel reacciona y forma colecalciferol, que se procesa a continuación, en el hígado y los riñones para crear la forma activa de la vitamina D.
Incluso con una dieta saludable nominalmente, sin suficiente exposición al sol, el cuerpo no puede producir los precursores de la vitamina D por sí solo.
Esto es en realidad que está re-emergiendo como un problema de salud en algunos grupos de personas que cada vez están más viviendo en el interior, y es uno de las pocas hipovitaminosis (falta de vitaminas) no consideradas como una «enfermedad del pasado.»
Por suerte, cuando la deficiencia es reconocida, el colecalciferol se puede tomar directamente como un suplemento vitamínico o adquirido de comer carnes y aceites, como el aceite de hígado de bacalao, permitiendo que el cuerpo reanude la producción de vitamina D.
El raquitismo es una enfermedad de los niños, ya que los efectos más graves de la deficiencia son el desarrollo de los huesos; en los adultos es el reblandecimiento de los huesos», o la osteomalacia, que puede ser causada por la misma deficiencia de la vitamina.
Pero en adultos, tarda mucho tiempo en desarrollarse y tiende a causar signos de que algo está mal antes que los conjuntos óseos se deformen, como dolor extremo en los huesos y debilidad muscular inexplicable.
En los niños, especialmente aquellos que no lo hacen o no pueden recibir chequeos regulares, la deformidad y debilidad por la deficiencia a menudo sólo se nota después de que un daño significativo se ha hecho para sus esqueletos en desarrollo.
Los síntomas más reveladores de raquitismo son las epífisis (placas de crecimiento) de los huesos: el cuerpo es incapaz de alargar los huesos mediante el depósito de calcio, y termina con los huesos que se ensanchan hacia el exterior en una apariencia de «ahuecamiento».
Esto conduce a la inflamación costocondral, o lo que se conoce como el «rosario costal» a lo largo de la caja torácica del niño, así como las muñecas ensanchadas y las articulaciones «densas».
Antes de las muñecas ensanchadas o que el rosario costal aparezca, el ablandamiento de los huesos del cráneo puede conducir a la «Caput Quadratum»-un aspecto de cabeza cuadrada, con frecuencia el primer signo de problemas de crecimiento esquelético.
Si no se trata, el raquitismo también puede causar una espalda extremadamente curvada, retraso del crecimiento, y fracturas frecuentes de las que pueden dar lugar a una deformidad permanente y debilitante.
3. Beriberi
Esta condición se limita principalmente a Asia, especialmente en países donde el arroz cocido es un alimento básico.
El término cingalés «beri-beri» significa, «yo no puedo, no puedo», y deriva de la incapacidad para realizar incluso las tareas más sencillas una vez que la polineuritis (inflamación de los nervios), causa la deficiencia de vitamina B1 (tiamina) dañando de forma permanente las neuronas, cuando la condición ha progresado hasta la etapa terminal.
Aunque el beriberi se sabe que existe en los países consumidores de arroz de varios siglos atrás, su prevalencia retumbó con la introducción del arroz pulido por molinos movidos por vapor de Europa.
El mejor sabor del arroz blanco molido llevó a muchos lugareños a abandonar el local, (sin pulir) arroz integral, y al hacerlo, abandonaron a su principal fuente de tiamina.
Desde la década de 1860 a la vuelta del siglo 20, la gente cuyo consumo de la planta se limitó al arroz blanco pulido a menudo padecían la debilidad, el dolor, la pérdida de peso, dificultad para caminar, y trastornos emocionales.
El beriberi se convirtió en una de las principales causas de mortalidad en la región.
En la década de 1880, un doctor llamado Christiaan Eijkman comenzó a investigar las causas de esta epidemia en un laboratorio en las Indias Orientales Holandesas (actual Yakarta, Indonesia), y creyó inicialmente que la condición fue causada por una infección bacteriana.
Sin embargo, después de años de estudio, llegó a la conclusión de que «el arroz blanco es venenoso.» Descubrió esto alimentando a un grupo de pollos de arroz exclusivamente blanco, y otro grupo con arroz integral sin pulir.
Los pollos que comieron el arroz blanco bajaron con síntomas de beriberi similares, mientras que los otros se quedaron sanos.
Eijkman también descubrió que cuando los pollos eran alimentados con arroz blanco y se alimentaban posteriormente con el arroz integral, se recuperaban de su enfermedad.
Pruebas de la dieta más tarde en los prisioneros confirmaron sus resultados. A pesar de que él no sabía la causa de la condición, Eijkman demostró que el arroz blanco era el culpable, y compartió el Premio Nobel 1929 de Medicina por su descubrimiento.
El beriberi se observa ocasionalmente en el mundo moderno, pero su principal causa es el alcoholismo-las dietas pobres crónicas de algunos alcohólicos crónicos, junto con la disminución de la absorción de la tiamina, conduce a los síntomas que lamentablemente a veces se quedan sin diagnosticar hasta que ya es demasiado tarde.
Recientemente, el beriberi se observó también en las cárceles haitianas, cuando el sistema penitenciario comenzó a comprar el arroz pulido importado de los Estados Unidos, y se detuvo la alimentación de sus reclusos del arroz local.
4. Pelagra
¿Qué causa ampollas en la piel por el sol, piel pálida, un ansia de carne cruda, sangre que gotea de la boca, agresión y locura?
Si su respuesta es «vampirismo», el mito del vampiro puede tener sus raíces en la condición conocida como «pelagra».
La pelagra es causada por la falta de vitamina B3 (niacina).
Identificada por primera vez y comúnmente diagnosticada en el Imperio asturiano (ahora el norte de España), se llamaba originalmente «lepra asturiana.»
Sin embargo, la condición fue vista en toda Europa, Oriente Medio y África del Norte, donde se obtenía un gran porcentaje de energía alimentaria del maíz y la carne fresca no estaba disponible.
El área de mayor prevalencia fue el norte de Italia, donde Francesco Frapoli de Milán la llamó «agra pelle», que significa «piel amarga.»
Se creía inicialmente que, o bien el propio maíz, o algún insecto asociado con maíz, estaba causando la pelagra.
Esta creencia se vio reforzada cuando gran parte de Francia eliminó el maíz como alimento básico y prácticamente erradicó la enfermedad.
Entre la época que el maíz fue introducido en Europa (a principios del siglo 16) y finales del siglo 19, la pelagra se encontró casi en todas partes que la gente pobre subsistía con harina de maíz y un poco más.
Alrededor de la vuelta del siglo 20, la gente comenzó a notar que a pesar de que subsistían con apenas tanto de maíz como los europeos pobres, los pobres nativos mesoamericanos no se vinieron abajo con la condición.
Finalmente se descubrió que esto era debido a que el procesamiento tradicional del maíz en el continente americano involucraba la «nixtamalización», en la que los granos se remojan en agua de cal antes de descascararlos.
La solución de álcali libera la niacina que estaba presente en el grano, pero previamente inaccesible.
A pesar de la extensa obra del Dr. Joseph Goldberger en los años 1910 y 1920, que demostró que la pelagra no fue causada por un germen, sino por una deficiencia en la dieta, la condición se produce en proporciones epidémicas en las zonas rurales del Sur EE.UU. hasta la década de 1940.
Hoy en día, la pelagra es más común en las regiones más pobres del mundo, especialmente los lugares que dependen de programas de ayuda alimentaria.
Algunos países aún envían harina de maíz no fortificada en lugar de masa de maíz (maíz nixtamalizado) o harina de maíz fortificada a los países en desarrollo o para sus propias poblaciones empobrecidas.
China, partes de África, Indonesia y Corea del Norte, todos tienen pelagra endémica entre las clases más bajas.
El descubrimiento de las vitaminas importantes y la forma de producirlas ha sido tan importante para la salud humana que muchos de los que fueron parte integral de los descubrimientos han sido galardonados con el Premio Nobel de Medicina; más de 10 premios Nobel se han dividido entre los casi 20 eminentes científicos para el descubrimiento y el aislamiento de las vitaminas A, B1, B12, C, D, E, y K.
Durante la segunda mitad del siglo 20, después del comienzo de la suplementación generalizada a los alimentos de todos los días, las incidencias de las condiciones referidas aquí descendieron drásticamente en gran parte del mundo.
Por supuesto, los minerales esenciales para el cuerpo humano juegan un papel similar de importante en el mantenimiento de la salud.
Sin embargo, los seres humanos no han tenido históricamente un problema significativo generalizado la adquisición de estos nutrientes, debido a que la mayoría de las plantas absorben muchos minerales del suelo.
Con el aumento del procesamiento de nuestros alimentos a lo largo del siglo 20, sin embargo, algunos de estos minerales se han perdido, y han tenido que ser re-introducidos en la dieta media occidental a través de la suplementación.
En el resto del mundo, el desplazamiento debido a la guerra, y los alimentos sin fortificar de los programas de ayuda, ha dejado a los sobrevivientes con suficientes calorías, pero no suficientes nutrientes.
La suplementación de la alimentación de asistencia y fortalecimiento local de la sal y la harina está empezando a ayudar a dar a las personas desplazadas (especialmente niños desplazados) una nueva oportunidad en la vida sin estas y otras enfermedades nutricionales.
En el mundo desarrollado, no serás el tío más saludable en el bloque si usted no come más que cereales para el desayuno y cartones de zumo, pero la industria alimentaria se ha asegurado de que por lo menos no va a morir de desnutrición.
Incluso las personas con dietas saludables se benefician de la administración de suplementos de vitaminas y minerales en los alimentos comunes, y la adición de los nutrientes cuesta casi nada.
Los médicos y especialistas en nutrición todavía están de acuerdo en que la forma más saludable para adquirir sus vitaminas y minerales necesarios es por el consumo de una dieta equilibrada y de pasar tiempo al aire libre cada día, pero en el curso de la vida moderna, esto no siempre es posible.
¿Qué te parece?