Científicos advierten amenaza de inevitables «súper tormentas solares» que tendrían impacto catastrófico y que es sólo cuestión de tiempo para que esto suceda.
En la edición de este mes de Physics World, Ashley Dale de la Universidad de Bristol advierte del «catastrófico» y «duradero» impacto de una «súper tormenta solar» y los peligros que enfrentamos si la amenaza continua pasando desapercibida.
Dale, que era miembro de un grupo de trabajo internacional – apodado SolarMAX – creado para identificar los riesgos de una tormenta solar y cómo su impacto podría ser minimizado, explica la forma en que es sólo una cuestión de tiempo antes de que una tormenta solar excepcionalmente violenta sea propulsada hacia la Tierra.
Esta tormenta podría causar estragos en nuestros sistemas de comunicación y fuentes de alimentación, paralizando los servicios vitales como el transporte, la sanidad y la medicina. «Sin energía, las personas tendrían problemas para alimentar sus coches en las estaciones de servicio, obtener dinero de los cajeros automáticos o pagar en línea.
Los sistemas de agua y alcantarillado se verían afectados también, lo que significa que las epidemias de salud en las zonas urbanizadas se propagarían rápidamente, regresando con enfermedades que creíamos que habíamos dejado atrás hace siglos», escribe Dale. Las tormentas solares son causadas por las violentas erupciones en la superficie del Sol y se acompañan de las eyecciones de masa coronal (CME).
Las CMEs son los eventos más energéticos en nuestro sistema solar e implican enormes burbujas de plasma y campos magnéticos que son arrojados desde la superficie del Sol hacia el espacio. Las CMEs son a menudo precedidas por una llamarada solar – una liberación masiva de energía del Sol en forma de rayos gamma, rayos X, protones y electrones. Una súper tormenta solar se produce cuando una CME de suficiente magnitud irrumpe en el campo magnético que rodea la Tierra y lo rasga.
Tal evento podría inducir enormes oleadas de corrientes eléctricas en el suelo y en las líneas aéreas de transmisión, causando apagones generalizados y perjudicando los componentes eléctricos de forma crítica. La mayor super-tormenta solar jamás registrada ocurrió en 1859 y es conocida como el Evento Carrington, nombrado en honor al astrónomo inglés Richard Carrington que vio la llamarada solar anterior.
Esta masiva CME lanzó 1.022 kJ de energía – el equivalente a 10 mil millones de bombas de Hiroshima estallando al mismo tiempo – y lanzó alrededor de un billón de kilogramos de partículas cargadas hacia la Tierra a una velocidad de hasta 3000 km / s. Su impacto en la población humana, sin embargo, fue relativamente benigno para nuestra infraestructura electrónica que en el momento ascendía a no más de aproximadamente 200 000 kilómetros de líneas telegráficas.
Dale deja claro que este tipo de eventos no son sólo una amenaza, sino que son inevitables. De hecho, los científicos de la NASA han pronosticado que la Tierra está en la trayectoria de un evento de nivel Carrington cada 150 años en promedio – lo que significa que estamos en la actualidad a cinco años de retraso – y que la probabilidad que tenga lugar en la próxima década es tan alto como el 12%.
El sólido equipo internacional de 40 científicos de SolarMAX se reunió el año pasado en la Universidad Internacional del Espacio en Estrasburgo, Francia, para identificar las mejores maneras de limitar el daño potencial de una super-tormenta solar. Un sub-grupo de científicos llegó a la conclusión de que la previsión avanzada del tiempo espacial es la mejor solución, lo que podría lograrse mediante el envío de una serie de 16 satélites del tamaño de una lonchera en órbita alrededor del sol.
Esta red podría alertar alrededor de una semana de anticipación de dónde, cuándo y con qué magnitud las tormentas solares se llevarán a cabo, proporcionando tiempo suficiente para desconectar las líneas de energía vulnerables, reorientar los satélites, hacer planes en tierra y comenzar programas nacionales de recuperación.
La propia solución de Dale es el diseño de naves espaciales y satélites, para que los sensibles instrumentos de a bordo estén mejor protegidos cuando aumenta repentinamente la radiación de las tormentas solares. Se sugiere la redistribución de la arquitectura interna existente de un satélite de modo que las cargas útiles sensibles estén rodeadas de material a granel no sensible, tal como polietileno, aluminio y agua.
«Como especie, nunca hemos sido más vulnerables a la volatilidad del estado de ánimo de nuestra estrella más cercana, pero está dentro de nuestra capacidad, habilidad y experiencia como seres humanos protegernos a nosotros mismos», concluye Dale.
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