La Administración de Alimentos y Drogas mostró preocupación y propuso el viernes un límite de arsénico en el cereal de arroz para bebés – diciendo que este alimento de arranque común es una fuente principal de exposición a la toxina.
Los bebés son particularmente vulnerables al arsénico en el arroz, ya que, en relación con el peso corporal, ellos comen cerca de tres veces más arroz que los adultos.
Un creciente cuerpo de investigación sugiere que la exposición al arsénico está relacionada no sólo con la disminución de la función intelectual temprana en la vida, sino también a los resultados adversos del embarazo, como la muerte del feto.
El límite sugerido es de 100 partes por mil millones. «Los datos todavía están surgiendo sobre si este nivel es suficiente, pero es sin duda un paso en la dirección correcta», dijo Margaret R. Karagas, presidenta del departamento de epidemiología de la Facultad de Medicina de Geisel en Dartmouth.
En su evaluación del riesgo, la agencia puso a prueba 76 cereales de arroz para los niños y se encontró que aproximadamente la mitad tenía arsénico inorgánico más que el límite propuesto.
«Uno de cada dos paquetes que no cumpla con el límite no es un gran índice de éxito», dijo Keeve Najman, profesor asistente de ciencias de la salud ambiental en la Universidad Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health, que estudia el arsénico en los alimentos.
Aun así, dijo el Dr. Najman, «hay una línea en la arena donde antes no la había, al menos, ofrece a las empresas algo con que trabajar.»
Los fabricantes deben tratar de obtener arroz de cereal para bebés a partir de una alimentación que tiene niveles bajos de arsénico inorgánico, dijeron funcionarios de la FDA.
La FDA instó a los padres a variar los tipos de cereal fortificado con hierro que alimentan a sus bebés mediante el uso de la avena, la cebada y el multigrano. El arroz no tiene por qué ser la primera fuente de cereal de un bebé, dijeron las autoridades, y no debe ser la única.
La agencia no llegó a aconsejar a los padres evitar el cereal de arroz por completo. Sin embargo, los funcionarios sugieren que las mujeres embarazadas varíen los granos que consumen.
A medida que crecen las plantas de arroz, el grano tiende a absorber más arsénico que otros cultivos.
Se necesitan límites sobre el arsénico en el cereal de arroz infantil en parte debido a las cuantías en los productos que pueden variar tanto, dijo el Dr. Karagas.
«Un consumidor no puede ser responsable de saber qué comer y qué no comer», dijo.
La agencia está aceptando comentarios sobre este límite propuesto y la evaluación de riesgos durante 90 días. Los fabricantes pueden optar por llevar a cabo las recomendaciones antes de que el límite sea definitivo.
Gerber, el mayor vendedor de cereal de arroz en todo el país, anunció el viernes que sus productos ya cumplen con el criterio propuesto por la FDA.
Susan Mayne, directora del Centro de la FDA para la Seguridad de los Alimentos y Nutrición Aplicada, dijo que la agencia seguirá de cerca el suministro de alimentos y tomará las medidas necesarias.
«Si el producto es más alto que este proyecto de nivel de acción, la FDA podría ciertamente considerar la adopción de medidas de ejecución sobre una base caso por caso», dijo la Dra. Mayne.
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