Sabemos las cañerías viejas envenenan con plomo el agua potable, es lo que sucedió en Flint, Michigan, que causó que los residentes se indignaran con los reguladores ambientales que incorrectamente trataron el agua.
Lo mismo habría ocurrido en Washington, D.C., más de una década antes. En ambas ciudades, el agua mal tratada corroe las viejas tuberías de plomo que se pueden encontrar en todo el país.
¿Por qué hay tuberías de plomo en muchos lugares?
En el siglo XX, los críticos de plomo dicen que la industria del plomo ignoró sospechas crecientes de que el elemento era tóxico para los niños y lanzó una campaña para asegurar que los estadounidenses se mantuvieran comprando pintura con plomo para sus casas, sus coches de gas de plomo y plomo para la plomería en sus comunidades.
Un anuncio del National Lead Co. decía «El plomo ayuda a proteger su salud», declaró en «National Geographic» en 1923, un año después que la Liga de las Naciones sugiriera prohibir pintar los interiores con pintura con plomo debido a problemas de salud.
“El plomo ayuda a proteger su salud” decía la campaña publicitaria.
Los científicos ahora dicen que incluso pequeñas cantidades de plomo pueden bajar el coeficiente intelectual y el desarrollo de un niño, y grandes cantidades pueden ser mortales. Pero a medida que crecía la conciencia pública y científica, empresas de plomo lucharon contra las normas e intentaron minimizar los informes de la gente enferma, dicen los historiadores críticos de la industria.
«Sólo negó, negó, negó que el plomo, ya sea en pintura o en tuberías, hacía que los niños se enfermasen o enfermara la población en general,» dijo Rabin, quien ha escrito sobre la batalla de la industria del plomo para aumentar el uso de tuberías de plomo en el siglo pasado.
Las empresas recién dejaron de producir pinturas con plomo años antes de que el gobierno les prohibiera hacerlo en la década de 1970 y las normas médicas para los niveles de plomo elevado han cambiado incluso en los últimos años.
La industria ha ganado sobre todo las demandas presentadas contra ellas por los gobiernos locales en las últimas décadas. Sufrió una derrota importante en California en el 2013, perdiendo una demanda de $ 1,15 mil millones que alegó que varias compañías sabían que en el siglo XX estaban vendiendo productos tóxicos.
Después, funcionarios de la industria todavía dijeron que no eran culpables, argumentando que el preciso peligro de plomo en el momento «fue desconocido e incognoscible».
Hace un siglo, las empresas empujaron el consumo de plomo a los consumidores como una opción saludable, mientras los informes de intoxicaciones de plomo circulaban en las noticias y mientras National Lead Co. había tomado medidas para limitar el saturnismo entre los trabajadores de su propia empresa.
«El plomo oculto en las paredes y bajo los pisos de los edificios modernos son de muchas ayuda para dar mejor saneamiento,» decía un aviso de 1923 de la compañía en «National Geographic» con el logo de «Dutch Boy» que muestra un joven con una brocha y un cubo de pintura.
«El plomo, por lo tanto, está contribuyendo a la salud, confort y la comodidad de personas hoy en día como lo hicieron cuando Roma era el centro de la civilización.»
Las advertencias sobre el envenenamiento por plomo, sin embargo, son también tan antiguas como la civilización romana, como es la palabra para la plomería, que viene de la palabra latina para plomo, «plumbum».
El arquitecto romano Vitruvio pensaba que sería más saludable para el agua potable conducirlas en pipas de barro observando la palidez enfermiza de los trabajadores del plomo. (Estudiosos contemporáneos, sin embargo, son escépticos de la afirmación de que el saturnismo solo provocó la caída del Imperio Romano).
“Los ingenieros decían ‘tienes que utilizar plomo, tienes que utilizar plomo, si utilizas hierro, los tubos durarán 20 años, si utilizas plomo, durarán 200 años.’ Y lo hacen,» dice Werner Troesken, profesor de economía en la Universidad de Pittsburgh.
Por eso existen tantas cañerías viejas que envenenan con plomo el agua hoy en día cuando las aguas corrompen las pipas.
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