Los funcionarios de salud pública se han preguntado mucho tiempo se algo que sorprende sobre el VIH: los bebés que son amamantados por madres infectadas sólo el 10-20 por ciento contraen el virus.
Las pruebas demuestran, sin embargo, que el VIH está realmente presente en la leche materna, por lo que estos niños están expuestos al virus varias veces al día durante los primeros meses (o incluso años) de sus vidas.
Ahora, un grupo de científicos y doctores de la Universidad de Duke ha descubierto por qué los bebés no se infectan. La leche materna humana contiene naturalmente una proteína llamada Tenascin C que neutraliza el VIH y, en muchos casos, impide que se transmita de madre a hijo. Con el tiempo, dicen, la proteína podría ser potencialmente valiosa como una herramienta para la lucha contra el VIH tanto en niños y adultos que son o bien seropositivos o están en riesgo de contraer la infección.
La investigación, publicada hoy en Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias, se inspiró en el trabajo previo de otros investigadores que muestran que, tanto en cultivos de tejidos y en ratones vivos, la leche materna de madres con VIH – negativos están dotadas naturalmente con propiedades que combaten el VIH. Los científicos sugieren que algunas proteínas diferentes en la leche podría ser potencialmente responsables, pero nadie sabía cuál.
Como parte del estudio, los investigadores dividieron a la leche materna en fracciones más pequeñas compuestas de proteínas específicas a través de una serie de filtros de separación de las proteínas por tamaño, con carga eléctrica y otras características – y probado que una de estas fracciones, cuando se añade a un cultivo de tejido, impide a las células la infección por el VIH.
Finalmente, con el uso de la espectrometría de masas, se encontraron con que una proteína particular estaba presente en todas las fracciones resistentes al VIH, pero en ninguna de los otros: La tenascina C.
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