Los investigadores ahora entienden qué el ejercicio mantiene a raya el tumor y protege contra el cáncer.
Hay suficientes pruebas de que el ejercicio regular reduce el riesgo de cáncer.
Del mismo modo, aquellos que han sobrevivido a la enfermedad son menos propensos a verlo de regreso si se involucran en una gran cantidad de actividad física después del tratamiento.
Todo esto sugiere que esta actividad provoca una reacción en el cuerpo que de alguna manera frustra a las células cancerosas, pero los detalles del proceso seguían siendo turbios.
Ahora, un equipo dirigido por Pernille Hojman en el Hospital Universitario de Copenhague, en Dinamarca, ha informado que en el metabolismo celular, la clave del misterio es la adrenalina.
La Dra. Hojman empezó su labor verificando realmente que el ejercicio tiene efectos antitumorales beneficiosos. Dando a algunos de los ratones ruedas de laboratorio para correr, tanto como quisieran.
A otros ratones, por su parte, no se les dio ninguna oportunidad de ejercer más allá de moverse dentro de sus jaulas.
Los investigadores entonces indujeron a ratones de ambos géneros a desarrollar uno de los tres tipos de cáncer. A algunos, se les inyectaron una sustancia llamada diethylnitrosamine, que causa cáncer de hígado. A otros, se le inyectaron debajo de la piel células de melanoma.
Los resultados fueron instructivos. Mientras que todos los ratones inyectados bajo la piel con células de melanoma desarrollaron cáncer, los tumores en los animales que habían tenido acceso a una rueda para correr fueron un 61% más pequeños después de seis semanas que aquellos en los ratones que habían sido incapaces de ejercitar. Una reducción similar en tamaño (58%) se refería a los tumores de pulmón.
Y, de los ratones inyectados con diethylnitrosamine, sólo el 31% de los que tienen ruedas en sus cajas desarrollaron tumores en absoluto, en contraste con una tasa del 75% el desarrollo de tumores en ratones que carecen de acceso a una rueda.
Para tratar de entender por qué el ejercicio hace esto, la Dra. Hojman y su equipo pusieron bajo el microscopio algunos de los tumores que habían inducido. Encontraron que los de ratones que ejercitaron-contenían más células inmunes que los tumores equivalentes de animales inactivos.
En concreto, los primeros tenían el doble del número de células T citotóxicas, que matan a las células del cuerpo que están dañadas, en mal funcionamiento o infectadas con virus. También tenían cinco veces más células asesinas naturales, un tipo que suena la alarma y atrae a otras células inmunes.
A la luz de estos descubrimientos el Dr. Hojman repitió el experimento, esta vez en ratones que habían sido modificados genéticamente para carecer de células T citotóxicas.
Una vez más, se encontró que los ratones con el acceso a las ruedas tenían tumores más pequeños. Esto sugiere que las células asesinas naturales, no las células T, fueron los agentes responsables.
Un tercer experimento lo confirmó. Ella saboteó a las células asesinas naturales, dando a los ratones un anticuerpo que elimina estas células, dejando el resto del sistema inmune intacto. Sin las células asesinas naturales, los tumores de todos los ratones, independientemente de si o no ejercitaron en una rueda, crecieron del mismo tamaño.
La Dra. Hojman conocía por trabajos anteriores que la epinefrina, hormona comúnmente llamada adrenalina, puede movilizar las células asesinas naturales.
Ella sabía, también, que los niveles de esta hormona en la sangre se elevan durante los períodos de esfuerzo físico. Que la llevó a preguntarse si se trata de la epinefrina que está detrás de estos efectos.
Para averiguarlo, se pasó a un cuarto experimento, en el que se inyectaron los ratones inducidos a tener cáncer, ya sea con epinefrina o con solución salina.
La hormona se comportó bien, redujo el crecimiento de tumores en un 61% en los ratones que no tenían acceso a una rueda. Sin embargo, esto no era tan impresionante como la reducción del 74%, que el equipo vio en los ratones de control que recibieron el ejercicio regular. Hubo, concluyeron, algo más involucrado. Y lo encontraron en forma de interleucina-6.
Los niveles de esta molécula también hicieron un pico durante el ejercicio y además, ayudó a las células inmunes a estar sobre los tumores. Cuando el Dr. Hojman y sus colegas expusieron a ratones sedentarios tanto a la epinefrina y de la interleucina-6, los sistemas inmunes de los roedores atacaron los tumores en sus cuerpos tan eficazmente como si esos animales habían participado en las ruedas regulares.
Los hallazgos del Dr. Hojman, a continuación, sugieren que la epinefrina y la interleucina-6 podrían utilizarse como fármacos antitumorales.
Ella no está proponiendo que deban ser un sustituto para el ejercicio – ya que el ejercicio aporta beneficios más allá de la oncogénesis. Pero la gente que es demasiado vieja o demasiado enferma para estar activa pueden así obtener beneficios contra el cáncer sin la necesidad de comenzar a sudar.
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