Esta primavera, Gaurav Khanna notó que el Departamento de física de la Universidad de Massachusetts Dartmouth fue más concurrido que de costumbre. ¿Por qué, se preguntaba, había tantos estudiantes de repente tan interesados en la ciencia?
No era una sed de conocimiento. Las noticias del éxito de Dr. Khanna en la construcción de un superordenador usando sólo consolas de PlayStation 3 de videojuegos se habían extendido rápidamente; los estudiantes, muchos de ellos, jugadores, sólo querían ver de cerca las 200 consolas apiladas, la una al lado de la otra.
«Causó un gran revuelo por aquí», dijo el Dr. Khanna.
Un físico especialista en Agujeros Negros y director asociado del centro de la Universidad para la investigación de visualización y computación científica, el Dr. Khanna primero unió 16 consolas de PlayStation en el 2007 para ayudar al modelos de colisiones de agujeros negros.
Su investigación se centra en encontrar y estudiar las ondas gravitacionales, vibraciones de la ondulación a través del espacio-tiempo. Primero predichas por la teoría de la relatividad de Einstein, las olas forman después un evento astrofísico violento, como ser el de dos agujeros negros colisionando juntos.
Porque los agujeros negros no pueden ser observados a través de telescopios, el Dr. Khanna utiliza supercomputadoras para crear simulaciones de estas colisiones.
Las supercomputadores se han convertido en una herramienta cada vez más importante para los científicos e ingenieros, que dependen de ellas en un gran número para resolver cálculos demasiado grandes para un procesador común.
Según el Dr. Khanna, un superordenador realiza al menos 10 veces más que una sola computadora de escritorio. Se refiere a las supercomputadores como el «tercer pilar» de la ciencia, de la teoría y la experimentación.
«La ciencia se ha convertido en cara,» dijo. «Simplemente no hay mucho dinero dando vueltas, ya sea en la Universidad o el nivel federal. La supercomputadora permite a los científicos que compensen los recursos que no tienen.»
Hacer un superordenador requiere un gran número de procesadores — estándar ordenadores de sobremesa, ordenadores portátiles o similares en red. El Dr. Khanna eligió la PlayStation 3 por su viabilidad y costo, actualmente, de $250 a $300 en tiendas.
A diferencia de otras consolas, la PlayStation 3 permite a los usuarios instalar su sistema operativo preferido, haciéndola atractiva a los programadores y desarrolladores. (El último modelo, PlayStation 4, no tiene esta característica).
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