Es el tratamiento detrás de la increíble recuperación de un veterano lesionado en servicio. El veterano lesionado Ben Parkinson ahora puede caminar hasta dos kilómetros al día después de comenzar el tratamiento con oxígeno hiperbárico. Cherrill Hicks habla con el profesor Philip James, autor de un nuevo libro sobre el tema
Pocos de los que lo vieron habrán olvidado la imagen del paracaidista herido -Ben Parkinson- llevando la antorcha olímpica en el 2012, luchando valientemente con las piernas de prótesis a través de su ciudad natal de Doncaster.
Parkinson tenía apenas 22 años cuando una explosión de una bomba en Afganistán lo dejó con lesiones devastadoras en el 2006. Él perdió las dos piernas y sufrió grandes daños en la columna vertebral, el cráneo, la pelvis, los brazos y el cerebro – lesiones que él ha estado luchando para superar desde entonces.
El oxígeno es entregado por la máscara en una cámara cerrada dirigida por Hyperbaric Oxygen Treatment Trust, en los terrenos del hospital privado Castillo Craig al sur de Edimburgo. Después de sólo una sesión él dice que ya está sintiendo sus beneficios.
La mayoría de los especialistas están de acuerdo en que a ocho años después del suceso, ningún tratamiento es probable que haga una diferencia en la lesión cerebral grave. Pero el profesor Philip James, quien está asesorando en el tratamiento de Ben, es optimista.
«Ben ha hecho hasta ahora una recuperación asombrosa y es un joven muy valiente», dice. «Pero no se ha recuperado de su lesión en la cabeza. Él se fatiga severamente, la cual yo creo que sin duda mejorará. Su discurso es apenas comprensible a veces, pero en otras ocasiones es mejor y yo esperaría que mejore demasiado».
El curso del tratamiento depende de cada paciente, explica el profesor James. Puede ser extremadamente difícil y no hay una solución rápida. Ben probablemente tendrá 20 sesiones de una hora durante el próximo mes y luego será revisado.
El profesor James, de 73 años, profesor emérito de medicina hiperbárica en la Universidad de Dundee, es uno de los principales expertos del Reino Unido en el tema, después de haber pasado la mayor parte de su vida profesional involucrado en el salto de altura, donde los altos niveles de oxígeno se utilizan habitualmente para el cerebro y para lesiones de la médula espinal.
Su libro, El oxígeno y el cerebro, que le tomó 20 años para escribir, fue publicado a finales del año pasado. Él cree apasionadamente que la oxigenoterapia hiperbárica (OHB), – mirada con recelo por gran parte de la clase médica- se puede utilizar para mejorar el tratamiento de una serie de trastornos, desde una lesión cerebral traumática como la de Ben a la esclerosis múltiple (EM).
«La terapia con oxígeno hiperbárico es todavía considerada como charlatanería por muchos médicos, ya que no se enseña en nuestras escuelas de medicina», dice. «Pero es simplemente un medio de dar mayor parte del oxígeno que respiramos. Necesitamos usar más oxígeno en la práctica médica y en especial en el tratamiento de trastornos del cerebro, que se mantiene en la edad oscura».
Ahora hay pruebas abrumadoras de imagen avanzada de los pacientes con lesión cerebral que confirma que las células cerebrales pueden no estar muertas, pero «dormidas» o en estado latente, y pueden ser revividas después de la lesión.
«Un segundo hallazgo importante es que las células madre que se forman en el cerebro a medida que crecemos en el útero todavía están presentes en nuestros cerebros como adultos y conservan la capacidad de generar nuevas células nerviosas», añade el profesor James.
Su libro, que traza la comprensión de la importancia del oxígeno, toma las aventuras de globos del siglo 19, un trabajo vital en la naturaleza de los gases por el fisiólogo escocés JS Haldane, popular antes de la guerra con los baños de aire comprimido, y la apertura de Cleveland en 1928 del famoso «Hotel hiperbárico» para los pacientes con una variedad de condiciones.
El oxígeno, señala, es un componente clave del proceso de curación natural, a pesar de que rara vez pensamos en ello de esa manera. «El oxígeno que respiramos normalmente está involucrado en la reparación y regeneración de tejidos todo el tiempo», explica.
«Sin embargo, si el daño es demasiado grave, a veces el oxígeno del aire no es suficiente. Toda la oxigenación hiperbárica usa una mayor concentración de oxígeno».
Su libro cuenta algunas historias individuales notables, entre ellas la de Jessica McClure, la niña de Texas que llegó a los titulares internacionales cuando se cayó en un pozo en desuso en 1987 y cuyo pie ennegrecido se salvó de la amputación después de someterse a OHB.
Luego está Randy McCloy, el único superviviente de la catástrofe minera de 2006 en sagú, West Virginia, salvado de la intoxicación por monóxido de carbono por OHB.
El profesor James es particularmente directo sobre el tema de la intoxicación por monóxido de carbono. Es una de las pocas condiciones para que el NHS acepte oxígeno hiperbárico como un tratamiento válido, sin embargo, pocos hospitales del NHS tienen recursos para el TOHB, dice.
«Esta falta de disposición significa varios cientos de vidas que se pierden por intoxicación por monóxido de carbono cada año», agrega.
El profesor James inició en la medicina de buceo hace 40 años, cuando se descubrió petróleo en el Mar del Norte y se estaban poniendo a buzos en riesgo en aguas profundas con una dolorosa enfermedad, causada por la descompresión a menudo peligrosa por el cambio en la presión cuando un buceador emerge del agua.
Los buzos necesitan respirar gases altamente presurizados para que coincida con la alta presión de agua, pero la reducción de la presión cuando regresan a la superficie del agua significa que burbujas de gases nocivos pueden entrar en la circulación y dañar el sistema nervioso.
La enfermedad de descompresión es la única área en la medicina donde la terapia de oxígeno hiperbárico es reconocida como tratamiento estándar.
Fue un trabajo del profesor James en el área de la seguridad del buzo que le llevó a buscar en otras áreas donde OHB podría ser de beneficio.
La patología subyacente de la enfermedad de descompresión ocurre en muchos otros tipos de trastornos cerebrales, según él, incluyendo lesiones en la cabeza, derrame cerebral y la esclerosis múltiple, una enfermedad progresiva del sistema nervioso central. Mientras que muchos médicos consideran que MS es una enfermedad autoinmune (cuando el sistema inmunológico del cuerpo ataca los propios tejidos sanos del cuerpo), el profesor James está convencido de que puede ser provocada por un traumatismo externo incluso menor.
En un artículo publicado por la revista The Lancet en 1982, sostiene que al igual que con las burbujas de gas que se encuentran en la enfermedad de descompresión, la lesión tisular puede causar gotas de grasa microscópicas, conocidas como embolias, que entran en circulación, dañando la barrera sangre-cerebro y causando la inflamación – universalmente reconocida con el sello distintivo de EM.
Y así es como la OHB puede reparar la barrera sangre-cerebro en la enfermedad de descompresión, al permitir que nuevos vasos sanguíneos crezcan, él cree que puede ayudar de manera similar en la EM y otros trastornos cerebrales.
Su investigación después de 705 pacientes con esclerosis múltiple durante 15 años, llevadas a cabo con el Dr. David Perrins, muestra que puede estabilizar a los pacientes y ponerlos en remisión.
MS es sólo uno de los trastornos que el profesor James considera que pueden ser aliviados con TOHB.
Otros incluyen lesiones en la cabeza, golpes en otras áreas del cuerpo, infecciones como la neumonía y sepsis, ataques al corazón, gangrena diabética, úlceras, llagas por presión y daño al tejido diabético.
Gran parte del rechazo de la oxigenoterapia hiperbárica tiene sus raíces en el miedo de entrar en una cámara de presión.
Todo el oxígeno se suministra bajo diferentes grados de presión, con el nivel dependiendo del clima y la geografía. OHB es sólo una manera de entregar mayores concentraciones bajo mayor presión, dice.
«Pero hasta que la terapia de oxígeno no se enseñe en nuestras escuelas de medicina, los médicos seguirán estando desinformados de la importancia crítica de oxígeno en la curación», añade.
En las últimas décadas, la investigación ha demostrado que los cambios en el nivel de oxígeno en las células controlan miles de nuestros genes, que regulan el crecimiento de nuevos vasos sanguíneos en el tejido dañado con el gen p53 que inhibe el cáncer.
«Esto no ha sido noticia», dice el profesor James. «Pero se ubica junto al descubrimiento de la estructura del ADN y se establece para definir una nueva era en el tratamiento de lesiones y enfermedades.»
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