Se conoció lo que inquieta a los científicos sobre la luna de Saturno.
La nave espacial Cassini hizo su final flyby cercano de la Luna helada de Saturno llamada Enceladus en diciembre, liberando las fotos de estas manchitas raras la semana pasada. Descubiertas hace más de una década, estamos todavía tratando de calcular exactamente cómo estos puntos fueron formados.
La nave está realizando su gira de despedida de las lunas de Saturno en preparación para una inmersión de gran final entre los anillos antes de estrellarse en el gas gigante.
Los pequeños puntos fueron vistos primero durante un sobrevuelo en 2005 en la región de “smooth plain” de la luna pequeña, frente a Saturno y justo al norte del Ecuador. Los pequeños hoyos negros plantean un nuevo misterio.
Los puntos no son realmente poco. Van en un rango entre 750 a 125 metros de diámetro. Su distribución no aparece al azar; en cambio, ásperas cadenas paralelas corren tras angostas fracturas. El contraste extremo es especialmente desconcertante, sugiriendo que incluso pudieran ser compositivamente distintas que el resto del paisaje.
Finalmente, la semana pasada las volvimos a ver otra vez. Esta vez en lugar de centrarse sólo en longitudes de onda ópticas, Cassini había reflejado la zona de mayor resolución e incluye longitudes de onda ultravioletas e infrarrojas.
Estas nuevas imágenes revelan detalles que el equipo no podía ver antes. Son en realidad sobresalidas de la superficie, posiblemente afloramientos de «roca» o bloques de hielo. También son más pequeñas que las estimaciones iniciales decenas a cientos de metros de tamaño.
Los científicos aún no saben cómo los bloques de hielo llegaron a estar expuestos. La luna no tiene una gruesa atmósfera, por lo que carece del viento que recorre las superficies claras aquí en la tierra.
Para visualizar las longitudes de onda más allá de lo que podemos percibir con nuestros limitados ojos humanos, se reasignan los colores de la imagen para que la radiación ultravioleta (338 nanómetros) sea azul, la luz verde óptica (568 nanómetros) es verde, la infrarroja cercana es rojo (930 nanómetros). Otras veces que hemos usado esta asignación de color, todos los bits verdes eran hielo sólido o grano grueso. Lo mismo vale aquí: hielo más grueso revistiendo las paredes escarpadas de grietas y canales.
Es una hermosa vista final de la luna — y encantadoramente detallada — que proporciona nuevas observaciones para que los investigadores hagan un rompecabezas más en el futuro. Pero de alguna manera, duele saber que hay algo raro en Enceladus y no tenemos las herramientas para seguir buscando. Esto es lo que inquieta a los científicos sobre la luna de Saturno.
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