Estudio revela que hay aguas residuales radiactivas contaminadas por causa del fracking.
Fractura o fracking, son los extractos de petróleo y gas desde el subsuelo mediante la inyección de agua en el suelo y la ruptura de las rocas en las que se encuentran atrapados los hidrocarburos valiosos. Pero también produce aguas residuales de ciertos altos contaminantes – y que pueden ser radiactivos.
En un estudio publicado hoy (02 de octubre) en la revista Environmental Science and Technology, los investigadores encontraron altos niveles de radiactividad, sales y metales en el agua y los sedimentos de aguas abajo de una planta de aguas residuales del fracking en Blacklick Creek en el oeste de Pennsylvania.
Entre los hallazgos más alarmantes es que los sedimentos del río aguas abajo contienen 200 veces más de radio que el barro que está presente de forma natural en aguas arriba de la planta, dijo Avner Vengosh, un co -autor del estudio y profesor de geoquímica y la calidad del agua en la Universidad de Duke. El radio es un metal radiactivo natural que se encuentra en muchas rocas, su exposición a largo plazo a grandes cantidades de radio puede causar efectos adversos a la salud e incluso enfermedades como la leucemia.
Aguas contaminadas
Las concentraciones de radio Vengosh y su equipo detectados son más altos que los que se encuentran en algunos vertederos de residuos radiactivos, y superan el umbral mínimo que el gobierno federal usa para calificar a un sitio de disposición como un vertedero radiactivo, dijo Vengosh a LiveScience. Mientras que la planta de tratamiento de salmuera Josephine elimina parte del radio de las aguas residuales, el metal se acumula en el sedimento, a niveles peligrosamente altos, agregó.
El Radium puede hacer su camino en la cadena alimentaria, en primer lugar se acumula en los insectos y animales pequeños, y luego pasar a los animales más grandes, como los peces, cuando consumen los insectos y animales pequeños, agregó Vengosh. Pero no se sabe hasta qué punto esto está sucediendo, ya que este estudio no se refirió a esta cuestión, dijo.
Desde hace dos años, el equipo hizo el seguimiento de sedimentos y agua de río arriba y por debajo de la planta de tratamiento, así como la descarga procedente directamente de la planta, para varios contaminantes y los niveles de radiactividad. En el desempeño del agua río abajo, los investigadores encontraron altos niveles de cloruro, sulfato y bromuro.
Los valores de salinidad en la descarga de la planta eran hasta 200 veces superiores a lo permitido por la Ley de Agua Limpia – y 10 veces más salada que el agua del océano, dijo Vengosh. Pero las aguas residuales del fracking están exentas de esa ley, dijo Vengosh.
Las altas concentraciones de bromuro que se encontraron fueron especialmente preocupantes, ya que el bromuro puede reaccionar con el cloro y el ozono – que se utiliza para desinfectar el agua de los ríos y la producción de agua potable – produciendo subproductos altamente tóxicos. Pero no hay evidencia directa de que esto ha sucedido todavía, dijo Vengosh.
Varios de estos contaminantes, sobre todo radio y bromuro, pueden estar presente en concentraciones suficientemente altas para causar daño a la salud humana y el medio ambiente, pero que no fue abordado en este estudio, dijo Vengosh.
‘Alarmante’
«La aparición de radio es alarmante – se trata de un componente radioactivo que es probable que aumenten las tasas de mutación genética» y representa «un peligro para la salud importante para los seres humanos», dijo William Schlesinger, investigador y presidente del Instituto Cary de Estudios de Ecosistemas, en Millbrook, Nueva York, que no participó en el estudio.
Los investigadores dicen que están seguros de que los contaminantes provienen de fracking porque la instalación Josephine trata este aceite y aguas residuales de gas, y el agua tiene la misma señal química que las rocas de la Formación Marcellus Shale, dijo Vengosh. Estas aguas residuales se conocen como «flujo de retorno», como es el agua que fluye de regreso a la superficie desde el subsuelo después de que se inyecta en las rocas en el proceso de fracturamiento hidráulico.
En Pennsylvania, parte de esta agua se transporta por las compañías petroleras y de gas a los lugares de tratamiento, como la instalación de Josephine, donde se procesa y se libera en los ríos y arroyos. Sin embargo, gran parte del agua utilizada en fracking es tratada por las compañías de petróleo y gas y se vuelven a utilizar, o se inyectan en pozos profundos, dijo Lisa Kasianowitz, un especialista en información del Departamento de Protección Ambiental de Pennsylvania (DEP).
La planta de tratamiento hizo retirar algunos contaminantes, entre ellos algunos de radio, dijo Vengosh. Asimismo, «no hizo nada » para eliminar ciertas sales, como el bromuro, dijo. Las Plantas de aguas residuales tradicionales no están diseñadas para eliminar estos contaminantes, agregó.
El estudio «realmente sella el veredicto que se trata de aguas de contraflujo que están contaminando los ríos», Schlesinger dijo a LiveScience.
El Pennsylvania DEP confirmó que la instalación Josephine está aceptando y descargando «petróleo convencional y gas de aguas residuales, de acuerdo con todas las leyes y reglamentos aplicables», dijo Kasianowit.
Vengosh dijo que la investigación sugiere que la contaminación similar puede estar ocurriendo en otros lugares con la descarga de aguas residuales del fracking en toda la formación Marcellus Shale, que subyace en partes de Pennsylvania, Nueva York y Ohio.
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